Parler de parenté en sociologie historique est un lieu commun. On sait maintenant que l'on ne peut comprendre une société à moins de connaître son système de parenté, à la fois dimension de sa structure et élément essentiel à sa solidarité. Toute réduction de la quantité ou de l'efficacité des liens de parenté, ou des deux à la fois, affecte la solidarité sociale ou change son caractère. Dans les situations les plus souvent étudiées, ce résultat est difficile à envisager, mais dans des cas extrêmes comme en Chine, avec la politique de l'enfant unique, il devient beaucoup plus évident. Si les Chinois suivaient cette politique à la lettre, c'est-à-dire si, pendant un siècle par exemple, tous les couples n'avaient qu'un enfant, il n'y aurait plus de liens de parenté horizontaux dans la société : plus de frères ni de soeurs, plus d'oncles ni de tantes, plus de cousins. Bien entendu, il est très improbable que les Chinois, ou tout autre peuple, en arrivent à une telle situation. La fertilité serait alors si basse que la population serait bientôt en voie de disparition. Néanmoins, il n'est pas impossible que la Chine aille dans cette direction dans les vingt prochaines années. De nombreux pays industrialisés, notamment la France et la Grande-Bretagne, ne sont par ailleurs pas loin du niveau plancher de l'enfant unique.

Les économistes et les géographes, de Thomas W. Tooke à W. Stanley Jevons, Eduard Brückner, Ellsworth Huntington, Lord Beveridge et Eli Heckscher, des historiens tels que Jean Georgelin ou Michel Morineau, estiment que les cycles climatiques jouent un rôle important dans la vie économique par leurs répercussions sur les récoltes et leurs influences sur le niveau des prix. La théorie de Labrousse sur la conjoncture préindustrielle considère la récolte (et donc les problèmes climatiques sous-jacents à la production céréalière) comme l'élément déterminant par l'influence qu'elle exerce sur les prix des céréales et le niveau d'emploi rural, ces deux éléments fixant à leur tour les revenus urbains. Ainsi que l'a écrit Fernand Braudel : « rythme, qualité et insuffisance des récoltes régissent la vie matérielle ».

Si l'expression « faire date » utilisée pour caractériser un ouvrage scientifique est souvent galvaudée par la fréquence avec laquelle on s'empresse de l'employer, le plus souvent par conformisme rhétorique, ce n'est certes pas le cas à propos du livre de M. Lévy-Leboyer et F. Bourguignon, ouvrage fondateur sous de nombreux rapports.

D'abord par son caractère collectif et interdisciplinaire. S'il est en effet une antienne connue depuis longtemps, c'est bien celle qui consiste à prôner, dans le but d'une fécondation réciproque des deux disciplines, le rapprochement de l'histoire économique et de l'économie. Un historien (M.Lévy-Leboyer) et un économiste (F. Bourguignon) unissent ici concrètement leurs efforts pour aborder un vaste sujet : le développement de l'économie française au XIXe siècle et l'étude de ses spécificités. La réussite de l'entreprise montre, nonobstant les réticences encore souvent affichées dans les milieux universitaires français, le caractère fructueux pour la recherche scientifique d'un travail collectif où s'allient les compétences de chacun des auteurs. Cette interdisciplinarité à lœuvre s'exprime en particulier par la nouveauté méthodologique de l'ouvrage au regard de la production habituelle des historiens économistes français.

Le commerce extérieur du xixe siècle est un des mal-aimés de l'historiographie française, à la fois par le nombre relativement petit d'études qui lui ont été consacrées et par les jugements en général sévères dont il est l'objet. La tentation est d'opposer, sans suffisamment de nuances, les modèles de croissance et d'industrialisation britannique et français, dont l'un serait fortement extériorisé et l'autre frileusement replié sur son médiocre marché intérieur, sans porter assez d'attention aux réalités quantitatives. Pour le xixe siècle, elles imposent leur évidence chiffrée : les exportations rendraient compte d'environ la moitié de la croissance pour les périodes 1825-1859 et 1887-1913.

On connaît l'importance de la notion de forain dans la société traditionnelle ; elle est généralement associée à la méfiance et à l'hostilité qui accueillent l'étranger. Il faut pourtant se demander si ces réactions sont toujours aussi marquées, car il y a différentes façons d'être étranger. Dans un travail plus important, je m'étais interrogée sur ce qui formait un pays dans la France d'Ancien Régime, et sur ce qui faisait la cohérence et l'originalité des diverses communautés locales. La France de l'extrême Sud-Ouest au XVIIe siècle est le cadre de mon analyse. A travers les incidents venus devant la justice, les accords passés chez les notaires et les observations de l'administration, nous allons examiner les rapports qu'entretiennent avec la population majoritaire trois groupes qui se distinguent d'une façon ou de l'autre : le migrant qui vient parfois de loin, le Basque qui ne parle pas la même langue, le juif qui ne pratique pas la même religion.

Malgré l'abondance et la richesse de la production scientifique des quinze dernières années sur le phénomène urbain, la fécondité des modèles weberiens de la « ville asiatique » et de la « ville européenne » demeure provocante. Le premier est lié à l'organisation de l'État, puisque la ville est conçue comme centre d'administration régionale et lieu de résidence des groupes qui détiennent le pouvoir ; le second distingue nettement la ville de son arrière-plan rural, puisqu'elle se définit par ses activités commerciales et artisanales et ques'y constitue une communauté sociale régie par ses propres lois. La conception de Weber a trouvé un prolongement chez O. Brunner, qui a mis l'accent sur l'organisation principale de la ville européenne, fondée sur les corps de métiers organisés et sur des unités défensives, et qui a souligné le fait que partout où prédominait le type de ville européenne, s'étaient formées les bases du capitalisme. Quant à I. Wallerstein, il voit dans ces organismes urbains les centres économiques qui ont progressivement déterminé l'unification de l'économie mondiale.