Il est convenu de présenter l'œuvre des despotes éclairés comme l'application au gouvernement de doctrines philosophiques mises au point en Occident et plus particulièrement en France. Les publications de nos penseurs seraient à l'origine des méditations qui ont conduit les souverains de Prusse, d'Autriche, de Russie, à la transformation du régime dont ils avaient hérité. Elles seraient les forces guidant l'Europe moyenne vers les destinées nouvelles.

Nous sommes bien persuadé de l'importance capitale des pensées philosophiques qui ont enrichi notre XVIIIe siècle. Pourtant, nous ne pensons pas, en l'occurrence, qu'elles aient joué, dans le développement du despotisme éclairé de l'Europe centrale et orientale, le rôle qu'on leur attribue généralement.