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Published online by Cambridge University Press: 11 October 2017
Il vient de paraître à Genève, chez Eugène Droz, un des livres les plus nourrissants et les plus intelligents que j'aie lus depuis longtemps. Conrad André Beerli, son auteur, l'intitule Le Peintre-Poète Nicolas Manuel et l’Évolution sociale de son temps. Titre parfait? Non certes. On peut même trouver qu'il ne traduit excellemment ni le dessein de l'auteur ni la richesse de son ouvrage. Mais quand on cherche une formule meilleure, on ne la trouve pas. Et il faut avouer qu'elle est difficile à trouver.
De quoi s'agit-il donc? Au point de départ, d'un curieux personnage. Nous l'appelions jadis Nicolas Manuel Deutsch : c'est un Bernois d'honnête famille qui, entre 1484, date traditionnelle, et 1530, vécut d'une vie triple : il fut soldat mercenaire, comme tant de ses compatriotes à l'époque, et suivit les armées au temps des guerres d'Italie, avec tout ce que cela impliquait d'indépendance morale, de vaillance physique, de dynamisme vital et de participation à un monde viril à la fois séduisant et trouble, généreux et cynique, avide d'argent, soucieux d'honneur, mais indulgent au pillage et indifférent à la cruauté.
page 210 note 1 Genève, 1953, grand in-8°, 382 p., 28 pi. h. t., ill. dans le texte. Présentation matérielle excellente ; un seul lapsus : p. 280, l'auteur fait des cardeurs de laine de Meaux des « mineurs ».
page 210 note 2 Le nom de Deutsch n'apparaît qu'en 1586 ; il dérive sans doute de la présence dans le monogramme du maître d'un D dont on ignore la véritable signification?
page 210 note 3 Et de cette formation. Où, chez qui, à l'école de quel maître Nicolas Manuel s'initia-t-il au métier? On ne le sait pas.
page 210 note 4 Il n'y a guère en France que le Musée de Dijon qui puisse en donner quelque idée. Au Louvre existe une collection non négligeable de vitraux bourgeois de ce temps. M. Beerli utilise beaucoup le témoignage de ces documents translucides.
page 210 note 5 Je ne la connais pas. Mais qui la connaît en France? Je ne sais s'il n'y a pas de Pyrénées, il y a certainement un Jura. Sauf pour les fraudeurs et les trafiquants d'or. Peu de pays se montrent moins soucieux que la Suisse de se faire connaître de leurs voisins d'Occident.
page 211 note 1 Secrétaire plutôt et, dans une certaine mesure, comptable d'un gros chef de bande.
page 212 note 1 Très bonnes observations sur la représentation de la guerre par les artistes du xvie siècle. Férocement réaliste chez les Suisses, surtout chez ceux qui furent soudards (voir Graf., etc.). Beaucoup moins réaliste, beaucoup plus arrangée chez les Allemands. Durer sacrifie la vérité du geste à son élégance. Bonnes notations pareillement sur le comportement, même physique, du Suisse et de son ennemi mortel le lansquenet, etc.
page 212 note 2 Remarques fort justes notamment sur l'anxiété qui s'empare des hommes du commun quand tant de vérités contradictoires assénées avec force, — celle de Luther, celle de Zwingli, celle de Farel et celle de Calvin, — celle de Rome aussi, leur arrivent de toute part. Qui croire? Où est finalement la vérité? — Sur le rôle des Conseils de ville dans les décisions concernant la foi, sur l'aspect social de la revendication du « gras » en Carême et aux jours prohibés, sur l'importance de l'année 1522, la dernière où il est encore possible de confondre la cause d'Érasme avec celle de Luther, etc. (je cite au hasard), toujours des remarques qui éveillent l'attention et font penser.