Dans le conflit qui oppose Plantagenêts et Capétiens et qui a pour cadre la Normandie, la Seine est devenue, à partir de 1195, un secteur d’enjeux militaires primordiaux. Château-Gaillard va jouer, dans ce combat pour la maîtrise du fleuve, un rôle particulier.

La décision de barrer le fleuve au niveau d’Andeli, prise par le souverain anglais, est le résultat d’une succession d’évènements, que nous évoquerons brièvement.

Le 20 juillet 1189, Richard devient à Rouen duc de Normandie; il succède à Henri II, qui lui a également légué la couronne d’Angleterre. Des affaires extérieures éloignent rapidement le nouveau roi de ses possessions: il part en effet l’année suivante en Terre Sainte. En 1191, il se trouve en compagnie de Philippe Auguste devant Saint-Jean-d’Acre, qui capitule le 12 juillet. Le souverain français décide alors de rentrer à Paris, laissant Richard poursuivre seul une lutte dont l’objectif est la libération de Jérusalem.

Revenu en France, Philippe s’attaque à la Normandie. Son entreprise est favorisée par la rivalité qui oppose Jean sans Terre à son frère et la captivité de Richard, fait prisonnier lors de son retour de croisade et retenu par l’empereur d’Allemagne jusqu’en février 1194. Au début de l’année 1193, il entre dans le duché à la tête d’une armée, s’empare d’Evreux, du Neubourg et du Vaudreuil (Fig. 1); il reconquiert le Vexin normand, soumet Neaufles, et Gisors en avril, mais se heurte le mois suivant à la résistance des Rouennais.

A la fin de sa captivité, Richard est confronté à une situation militaire délicate, qu’il entreprend aussitôt de rétablir. Il entame une reconquête, desserre l’étau autour de Verneuil-sur-Avre, puis se porte en direction d’Evreux. Le traité de paix élaboré en décembre 1195 et confirmé à Gaillon au début de l’année suivante rend au souverain anglais Evreux et le Vaudreuil, dont les fortifications ont été au préalable ravagées par Philippe Auguste; le document entérine cependant la cession au roi de France d’importantes places fortes à la frontière orientale de la Normandie.

La ligne de défense établie de longue date le long de l’Epte par les Normands reste rompue en plusieurs points: au nord, la forteresse de Neufmarché, qui contrôle depuis plus d’un siècle un point de passage de la rivière, a été confiée par Philippe Auguste à Guillaume de Gallande en 1195.