Dans l'ancienne culture islamique, la musique comme toutes les grandes traditions était liée à un regard métaphysique sur le monde. Cela est évident dans les représentations théoriques (figures circulaires, correspondances avec les niveaux et les domaines du réel, lois des proportions), aussi bien que dans la littérature soufie sur la musique (samâ'). La science musicale était le fruit d'une transmission initiatique remontant d'abord aux maîtres, et au-delà, aux grands théoriciens (Safîuddîn, Fârâbî), puis aux sages philosophes (Pythagore, Platon), aux prophètes (Moïse), enfin aux anges (mythe de la création d'Adam) et au Verbe divin (mythe du alast). Comme la religion, elle avait ses Textes, ses herméneutes inspirés, ses écoles. La tradition par ailleurs avait une vocation éthique et une fonction édificatrice.