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Reflections on the Notion of Culture in the History of Mathematics: The Example of “Geometrical Equations”

Published online by Cambridge University Press:  30 August 2016

François Lê
François Lê*
Affiliation:
Université d'Artois, Laboratoire de mathématiques de Lens E-mail: [email protected]
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Argument

This paper challenges the use of the notion of “culture” to describe a particular organization of mathematical knowledge, shared by a few mathematicians over a short period of time in the second half of the nineteenth century. This knowledge relates to “geometrical equations,” objects that proved crucial for the mechanisms of encounters between equation theory, substitution theory, and geometry at that time, although they were not well-defined mathematical objects. The description of the mathematical collective activities linked to “geometrical equations,” and especially the technical aspects of these activities, is made on the basis of a sociological definition of “culture.” More precisely, after an examination of the social organization of the group of mathematicians, I argue that these activities form an intricate system of patterns, symbols, and values, for which I suggest a characterization as a “cultural system.”

Type
Research Article
Information
Science in Context , Volume 29 , Issue 3 , September 2016 , pp. 273 - 304
Copyright
Copyright © Cambridge University Press 2016 

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