Planteamientos previos

El impulso descubridor que, a partir de 1492, abrió la conquista de las tierras encontradas al otro lado del océano, cubre prácticamente la totalidad del siglo XVI. Pero aquellas tierras no fueron sólo una geografía inédita a descubrir y ocupar. Desde el primer momento aparecieron habitadas. La presencia del hombre acompañó al paisaje, ya en las primeras islas con las que se inicia el contacto.

Esta presencia humana condicionó de forma decisiva el desarrollo de los acontecimientos que llenaron el primer cuarto del siglo, que es el que corresponde a la fase antillana. Y desde que se comenzó a explorar la masa continental, pero sobre todo cuando llegaron las grandes penetraciones en tierra firme, primero con la expedición de Pedrarías en el Darien (1514) y luego con la empresa cortesiana (1519), o con la inmediatamente siguiente de Francisco Pizarro y Diego de Almagro (1528) en dirección al Perú, el paisaje humano del Nuevo Mundo exhibió ante los españoles toda su enorme complejidad. Las relaciones con los naturales aparecieron, pues, cada vez más, pero ya desde el primer día, como la cuestión más grave y difícil de las muchas que trajo consigo la sorpresa de haberse completado el orbe. Se situó en el centro de la nueva realidad y, de una manera u otra, todo acabó siendo condicionado por ella.