Desarrollo es alcanzar la capacidad de actuar hoy de manera que se pueda hacer frente a una situación determinada en el futuro; es decir, hay que considerar el desarrollo en su verdadera perspectiva, en su contexto universal. Por lo tanto, una organización o institución desarrollada es la que puede llevar a cabo sus tareas eficientemente. Se logra el desarrollo planificándolo y de manera sistemática, mediante un proceso continuo que satisfaga las cambiantes necesidades y prioridades del futuro.

En el ámbito de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, el concepto de desarrollo es generalmente pluridimensional y cubre tanto el desarrollo de la capacidad operacional de una Sociedad Nacional como el de los servicios que ésta presta. Se trata, en ambos casos, de procesos activos; descuidar cualquiera de ellos podría afectar al otro y, finalmente, a la capacidad operacional general de la Sociedad Nacional.