La Cruz Roja Austríaca, que tiene más de 25.000 auxiliares benévolos, unos 300.000 adherentes y 1,2 millón de miembros de la Cruz Roja de la Juventud, es la organización asistencial más importante del país. Celebró, el 14 de mayo de 1980, el centenario de su fundación. Sin embargo, la actividad benévola de socorro había comenzado mucho antes en los territorios del imperio austro-húngaro.

En abril de 1859, cuando un conflicto armado parecía inevitable por el dominio en Lombardía, personalidades austríacas influyentes formaron, con la autorización del emperador, una «Unión Patriótica de Socorros» que, dos meses más tarde y con los servicios oficiales de sanidad, prestó asistencia a las víctimas de la batalla de Solferino y a sus familiares.

La Unión se disolvió cuando finalizó la guerra, pero reapareció al emprenderse la campaña contra Dinamarca y otra vez, dos años más tarde, en la guerra contra Prusia.