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“In My Own Hand”: Costanza Colonna and the Art of the Letter in Sixteenth-Century Italy*

Published online by Cambridge University Press:  20 November 2018

P. Renée Baernstein
P. Renée Baernstein*
Affiliation:
Miami University
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Abstract

Scholarship on Italian women’s secular writing of the sixteenth century has illuminated the remarkable success female authors enjoyed in print, as well as the complex and ambivalent responses they evoked as a group. This article argues that the more shadowy praxis of ordinary female letter-writing, an obligation for most elite wives and widows, required a baseline level of literacy that enabled more eminent literary women to flourish in print. The essay studies the unpublished letters of the Roman noblewoman Costanza Colonna, the Marchesa of Caravaggio (ca. 1556–1626), to demonstrate her development as a self-taught, competent writer, familiar with the terms of Renaissance debates on the epistolary genre. Colonna exemplifies the hidden world of female literacy that helps explain both the extraordinary flourishing of women’s publishing in sixteenth-century Italy, and the hostility it encountered from some elements of society.

Type
Studies
Information
Renaissance Quarterly , Volume 66 , Issue 1 , March 2013 , pp. 130 - 168
Copyright
Copyright © 2013 The University of Chicago Press

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Material support for this research came from Villa I Tatti, Harvard University Center for Renaissance Studies; and from the College of Arts and Sciences at Miami University. For advice and assistance I thank Wietse de Boer, Julia Hairston, Cindy Klestinec, Daniel Tonozzi, the Miami University Early Modern Studies Collective, and the anonymous reviewers of this journal. All transcriptions and translations are mine; I have added punctuation where it is lacking and expanded abbreviations, but have otherwise left the original spelling. Illustrations are reproduced with permission of the Italian Ministero per i Beni e le Attività Culturali, Soprintendenza Archivistica per il Lazio.

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