Ce sont Berle et Means (1962) qui furent les premiers à tenter de confirmer empiriquement et systématiquement l’idée que les fonctions de management sont dissociées de la propriété dans les grandes sociétés.

Leur vision contraste avec celle des modèles classiques et néo-classiques : ils perçoivent l’entreprise comme une organisation dont le centre de décision a cessé d’être le lieu d’un interêt commun, celui du propriétaire.

Cette séparation entre la propriété et le contrôle des grandes entreprises aboutit à l’énoncé d’une pluralité d’objectifs au sein de l’organisation ainsi redéfinie, cette pluralité n’étant que la conséquence de la confrontation d’intérêts a priori divergents.

Le modèle de maximisation du profit peut dès lors ne plus se révéler valable; dans certains cas il convient plutôt d’élaborer un modèle où le profit n’est plus considéré que comme l’un des arguments de la fonction d’objectif ou comme une contrainte minimale à respecter.