L’année 1938 a été particulièrement agitée dans le domaine des finances publiques. Elle s’ouvrait sous des auspices inquiétants. La régression économique en cours avait une influence sur les recettes, qu’elle faisait fléchir, et aussi sur les dépenses, qu’elle accroissait par suite de l’incidence du chômage. Il apparut en outre bientôt que l’estimation budgétaire sur laquelle était basé le budget de 1938 était de beaucoup trop optimiste. On avait négligé d’inscrire certaines dépenses cependant inévitables, et l’on avait surévalué des recettes, en escomptant non seulement le maintien de la conjoncture, mais même la progression de celle-ci. C’était là chose imprudente, car le revirement économique était déjà visible au milieu de 1937. Peut-être eût-il été excessif d’escompter dès alors le fléchissement des recettes, mais à tout le moins était-il imprudent de tabler sur l’accroissement de celles-ci.

Les difficultés budgétaires furent aggravées parce que de nombreuses dépenses sont liées à l’allure des prix de détail. On sait que dans notre pays les traitements, salaires et pensions suivent rigoureusement l’index. Or, il est classique que le mouvement des prix de détail et du coût de la vie soit toujours en retard sur celui de la conjoncture. Ceci est du reste plus vrai au cours de la période de baisse, celle-ci étant freinée par des influences variées.