Le choix d'un taux d'actualisation est central dans l'évaluation de projets, d'autant plus que l'horizon sur lequel porte le projet est long. La discussion sur le taux d'actualisation approprié a ainsi connu un regain de vigueur à propos de projets à caractère environnemental, caractérisés par un très grand éloignement dans le temps des coûts et/ou des bénéfices, réduits à un niveau insignifiant par l'actualisation. Cet article est une synthèse des apports les plus récents de la littérature sur l'actualisation et l'environnement. La première approche consiste à remplacer le critère de bien-être social utilitariste escompté de l'approche usuelle par un autre critère, en se fondant sur des considérations d'équité intergénérationnelle. La deuxième se place sur un plan positif et non plus normatif, conteste l'idée d'un taux de préférence pure pour le présent constant et justifie par des considérations psychologiques sa décroissance au cours du temps. La troisième approche enfin justifie par l'incertitude sur le futur l'utilisation d'un taux d'escompte de la consommation décroissant au court du temps et faible à long terme. On met en évidence la grande difficulté qu'il existe à déterminer la « bonne » procédure concernant le choix d'un taux d'actualisation. Les arguments qui conduisent à adopter un taux d'escompte de la consommation décroissant au cours du temps sont cependant très convaincants, et l'article plaide pour cette approche. Le Royaume-Uni (dans le "Green Book") et la France (dans le rapport du groupe Lebègue pour le Commissariat Général au Plan) la retiennent d'ailleurs officiellement depuis peu, bien que d'importantes difficultés d'ordre pratique subsistent.

The choice of a discount rate is central in project evaluation, all the more since the project's horizon is distant. The controversy about the appropriate discount rate has been given a new life about environmental projects, characterized by very remote costs and/or benefits, reduced to a trivial level by discounting. This paper is a survey of the recent literature on discounting and the environment. The first proposal in this literature consists in replacing the usual social welfare function, namely the discounted utilitarian one, by another social welfare criterion, based on intergenerational equity issues. The second approach is descriptive rather than prescriptive, and justifies by psychological considerations the use of a time-decreasing pure rate of time preference. The third approach justifies by future uncertainty the use of a time-decreasing consumption social discount rate. We underline that it is very difficult to determine the “good” procedure for choosing a discount rate. The arguments that lead to adopt a time-decreasing social consumption discount rate are nevertheless very convincing, and the paper argues in favour of this approach.