Dans l’ensemble, l’année 1938 a été, pour l’économie mondiale, une année de dépression, de troubles et de difficultés. Dès le printemps de l’année 1937, une demande spéculative exagérée et certaines frictions dans le processus de développement économique avaient amené une tension très nette de la conjoncture. Aussi les prix des grands produits internationaux baissèrent-ils, d’abord lentement, pour accentuer leur recul en fin d’année. La réduction de l’activité industrielle fut rapide et importante. Aux États-Unis, l’indice de la production industrielle tomba de 118 en août 1937, à 79 en décembre de la même année et à 73 en avril 1938. En Angleterre, le recul, un peu plus tardif, ne fut pas moins marqué. Parallèlement, les cotations des actions s’effondrèrent dans les principales bourses. Par suite de la prudence dont l’économie en général avait fait preuve durant le redressement précédent, les difficultés apparurent cependant infiniment moins graves qu’en 1929 et le renversement de la conjoncture ne fut guère marqué par des événements sensationnels. Au point de vue financier notamment, les tensions ne furent généralement que peu prononcées. En fait, le recul, s’il fut particulièrement rapide, fut relativement localisé à certaines industries de base. Dès le premier semestre de 1938, les niveaux minima d’activité étaient pratiquement atteints et, à l’automne, le redressement de la conjoncture apparaissait assez net. Aux États-Unis, notamment, l’indice de la production industrielle était remonté à 90 en décembre 1938. En Angleterre, la lourdeur fut plus persistante, mais elle faisait cependant place, en fin d’année, à une assez sensible amélioration.