La découverte simultanée de l’action antidépressive de l’imipramine ainsi que la mise en évidence d’une action sur la transmission sérotoninergique au niveau du système nerveux central a renforcé l’idée d’une perturbation biologique concomitante des dépressions. Devant l’impossibilité d’accéder in vivo aux structures cérébrales, ces explorations ont porté en périphérie sur la mesure du neurotransmetteur, de son précurseur le tryptophane, de son catabolite le 5 HIAA, des activités enzymatiques de synthèse et de son catabolisme, de sa vitesse de capture ou de stockage. Dans les dépressions, le tryptophane libre plasmatique serait abaissé chez les patients par rapport aux sujets témoins, mais d’autres auteurs ne retrouvent pas de modification voire même une augmentation de ce paramètre. Une distribution bimodale du tryptophane chez les sujets dépressifs et une variation saisonnière différente de ses taux plasmatiques entre sujets dépressifs et témoins sont deux explications possibles de ces résultats contradictoires. L’anorexie fréquemment présentée par les patients déprimés pourrait entraîner une baisse de cet acide aminé chez ces patients. À la suite des travaux d’Ashcroft et al en 1966, de nombreuses études ont montré que la concentration de 5 HIAA dans le LCR est abaissée chez certains déprimés comparativement à des témoins. Cette diminution de 5 HIAA lombaire pourrait refléter une diminution du turnover de la sérotonine. En fait, elle n’a pas été mise en évidence par tous les auteurs. Ceci pourrait s’expliquer par la mise en évidence d’une distribution bimodale du 5 HIAA chez les patients déprimés. Environ 30% des patients présenterait une baisse du taux de 5 HIAA dans le LCR et serait caractérisé par des conduites suicidaires plus fréquentes, une agressivité plus marquée. Les concentrations de sérotonine et de 5 HIAA ont été mesurées postmortem chez des patients décédés après une tentative de suicide de même que chez des patients décédés d’autres causes. Ces études qui ne sont toutefois pas concordantes tendent à mettre en évidence une diminution des taux cérébraux de sérotonine et de 5 HIAA. Il semble bien que les résultats soient beaucoup plus nuancés selon les régions explorées et que de nombreux facteurs non spécifiques de variation soient à prendre en compte. Cette diminution des taux cérébraux de 5 HT chez les suicidés « peut aussi bien résulter d’une activation du turn-over de I’antine que d’une diminution de sa synthèse » (Tissot, 1975). Divers auteurs ont relevé une baisse significative du taux de la sérotonine sérique chez les patients déprimés majeurs. Environ 60% des travaux montre une diminution des concentrations plaquettaires en 5HT. Après quelques travaux négatifs n’utilisant pas de faibles concentrations de substrats, Tuomisto et Tukiainen (cité in Loo, 1987) ont été les premiers à mettre en évidence une diminution de la capture plaquettaire de 5 HT chez des patients déprimés. Depuis, un consensus semble s’être établi sur cette baisse d’activité chez les déprimés endogènes. Tous ces résultats doivent être interprétés avec une grande prudence. Les modifications objectivées sont inconstantes et variables et it reste difficile de déterminer si elles peuvent être considérées comme une cause ou une conséquence de la maladie. Il s’agit, très certainement, d’un chaînon intermédiaire dans la perpétuelle régulation d’un système plurifactoriel complexe aux multiples connexions.

The simultaneous discovery of the antidepressive action of imipramine and of its biochemical effect on 5HT-transmission corroborated the hypothesis of concomitant biological disorder in depression. There is no in vivo access to the central nervous system. Therefore, these investigations assessed the neurotransmitter, its precursor tryptophan, its catabolite 5HIAA, synthesis and catabolism enzymes, as well as 5HT uptake and storage. In depression, free plasma tryptophan appears to be decreased in patients compared to controls but some authors found this parameter either unchanged or even increased. There are two possible explanations for this contradiction: a bimodal distribution in depressed patients or a different seasonal variation of the plasma levels between depressed patients and controls. Anorexia, often observed in depressed patients, could also result in a decrease of this amino acid. According to Ashcroft et al (1966), many studies have shown a decrease of CSF 5HIAA in some depressed patients versus controls. This modification could correspond to reduction of the turnover of 5HT although this was not observed by all authors. This could be explained by the evidence of a 5HIAA bimodal distribution of depressed patients. Approximately 30% of patients would show a decrease of the 5HIAA level in the CSF and would be characterized by increased suicidal behavior, and more evident aggressivity. Serotonin and 5HIAA concentrations were measured post-mortem in patients having committed suicide or who died from other causes. These studies tend to show a decrease in serotonin and 5HIAA cerebral levels, without however reaching a concensus. It appears that the results are far more specific according to the explored areas, otherwise, numerous non specific factors of variation must be taken into consideration. This decrease in 5HT cerebral level in suicidal cases “could also be due to the result of an activation of the online turnover as well as a decrease of this synthesis”. Various authors observed a significant decrease of the plasma serotonin level in patients with major depression. Approximately 60% of the studies show a decrease of the platelet concentration in 5HT. After several negatives attempts, where weak substratum concentration was not used, Tuomisto and Tukiainen were the first to prove a decrease of the 5HT platelet-uptake in depressed patients. Since then, a consensus seems to have been reached on this decrease in endogenous depression. All these results should be interpreted with caution, as the changes are not always evidenced and do vary. It is difficult to know whether they represent a cause or a consequence of the illness. They probably represent an intermediate step in the permanent regulation of a multifactorial and multiconnected system.