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The Supernaturalism of Maupassant

Published online by Cambridge University Press:  02 December 2020

Ernest George Atkin
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Extract

In Recalling a story told by Turgenieff at one of Flaubert's Sunday gatherings, Maupassant writes:

Personne plus que le grand romancier russe ne sut faire passer dans l'âme ce frisson de l'inconnu voilé, et, dans la demi-lumière d'un conte étrange, laisser entrevoir tout un monde de choses inquiétantes, incertaines, menaçantes. Avec lui, on la sent bien, la peur de l'Invisible, la peur de l'inconnu qui est derrière le mur, derrière la porte, derrière la vie apparente. . . . . On croit sentir, avec lui, un fil imperceptible qui nous guide d'une façon mystérieuse à travers la vie, comme à travers un rêve nébuleux dont le sens nous échappe sans cesse. Il n'entre point hardiment dans le surnaturel, comme Edgar Poë ou Hoffmann, il raconte des histoires simples où se mêle seulement quelque chose d'un peu troublant.1

Type
Research Article
Information
PMLA , Volume 42 , Issue 1 , March 1927 , pp. 185 - 220
Copyright
Copyright © Modern Language Association of America, 1927

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References

1 La Peur (inédit), in the volume La Petite Roque, p. 269. References to Maupassant's works are to the Conard edition.

2 Nitze and Dargan, History of French Literature, 1922, p. 620.

3 Edouard Maynial, La Vie et l'Œuvre de Guy de Maupassant, 1906.

4 “Il y aurait une étude spéciale à faire sur les nouvelles que Maupassant a consacrées à la peur. . . . .” Maynial, op. cit., p. 242.

5 “Nous avons insisté sur ce que l'on a appelé la ‘part de maladie’ dans l‘œuvre de Maupassant, afin d‘établir que les symptômes précurseurs du mal apparaissent longtemps avant la crise décisive.” Ibid., p. 256.

6 “The Romanticism of Guy de Maupassant,” P.M.L.A., XXXIII, 96-134.

7 Moore, op. cit., pp. 102, 131, 132, 134.

8 Portraits d'écrivains, 1909, vol. II, p. 72.

9 Quoted by Doumic, op. cit., p. 74.

10 Ibid.

11 Ibid., p. 72.

12 Sur l'eau, p. 42.

13 Ibid., p. 44; italics mine.

14 Cf. La Vie errante, p. 24: “L'Intelligence . . . . ne peut rien savoir, rien comprendre, rien découvrir que par les sens. . . . . Elle ne travaille que sur les renseignements fournis par eux. . . . .”

15 Sur l'eau, p. 80.

16 Ibid., p. 83.

17 Un Fou?, in Le Horla, p. 277. Cf. also Le Horla (the story), in the same volume, p. 5: “Comme il est profond, ce mystère de l'Invisible! Nous ne le pouvons sonder avec nos sens misérables,” etc.

18 Sur l'eau, p. 79.

19 La Vieerrante, p. 23.

20 Ibid., p. 24.

21 Bel-Ami, p. 207.

22 Sur l'eau, p. 85.

23 La Peur (inédit), in La Petite Roque, p. 277.

24 La Peur, in Contes de la Bécasse, p. 74.

25 Sur l'eau, in La Maison Tellier, p. 187.

26 Ibid., p. 189.

27 Ibid., p. 191.

28 La Peur, in Contes de la Bécasse, p. 78.

29 Ibid., pp. 82-84.

30 In Le Horla.

31 Apparition, in Clair de Lune, p. 163.

32 Lui?, in Les Sœurs Rondoli, p. 102.

33 Ibid., p. 105.

34 Ibid., p. 96.

35 Ibid., p. 97.

36 In the volume of the same title.

37 National Review, XXI (1893), 821. That conciliatory statement has been retained, without change, in his History of the French Novel (II, 508).

38 H. S. Canby, A Study of the Short Story, 1913, p. 35.

89 Apart from their logical dependence upon the story's mysterious theme, the abnormal mental phenomena which figure in Le Horla undoubtedly added an air of actuality. From 1885 to 1887, more than sixty works dealing with abnormal psychology—neurosis, obsessions, hypnotic suggestion—were given to the French public. (Cf. editor's note, Le Horla, p. 49.) It would be surprising if Maupassant had not utilized at the moment these particular forms of “darkness.” It is also of interest to note that he laughingly commented to his friend Pichon, a few days after the publication of Le Horla, on the stir produced by his story. (Cf. ibid.)

40 On Poe, cf. A. Mosso, La Paura, Milano, 1884, p. 248. On Maupassant, cf. G. Vorberg, “Guy de Maupassants Krankheit,” (in Grenzfragen des Nerven- und Seelenlebens, IX. Band, Wiesbaden, 1908), passim.

41 Moore, op. cit., p. 646.

42 The Art of the Short Story, 1913, pp. 244 ff.

43 Cf. his article, “The Abuse of the Supernatural in Fiction,” in the Bookman, VI (1897), 297.

44 La Main, in Contes du jour et de la nuit, p. 161. The sort of frame-story represented by the above is used by Maupassant to excellent advantage in securing realistic tone. Comparable to the skilful introduction in La Main—but with the desired reinforcement at the end this time—is the conclusion of Le Loup. While the story is mainly one of straightforward adventure, it has an occasional hint of the supernatural (the reference to the popular tradition of the loup blanc, the animal's abnormal size and uncanny powers, etc.). For an instant, as we read, we may possibly feel that this eighteenth-century happening is verging also on medieval romance. But the dominant realistic note reasserts itself strongly in this ultra-modern ending:

Le marquis d'Arville se tut. Quelqu'un demanda:

—Cette histoire est une légende, n'est-ce pas?

Et le conteur répondit:

—Je vous jure qu'elle est vraie d'un bout à l'autre.

Alors une femme déclara d'une petite voix douce:

—C'est égal, c'est beau d'avoir des passions pareilles.

Such realism is worlds removed from the romantic phantasy of, let us say, Le Chevalier Double, Gautier's Norwegian legend.

45 Le Horla, pp. 18, 26.

46 Clair de Lune, p. 166.

47 Magnétisme, in Œuvres posthumes, I, 43.

48 Popular notions of occult influences are also discredited in the early, inedited sketch called Coco, Coco, Coco frais! This is not strictly a story of the supernatural, but in touching on various superstitious beliefs it exposes their flimsy foundation: “elles se forment d'une observation incomplète, superficielle, qui voit la cause dans la coïncidence et ne cherche pas au delà” (in Boule de Suif, p. 111).

49 In Œuvres posthumes, I.

50 Ibid.

51 Contes du jour et de la nuit, p. 169.

52 In L'Inutile Beauté.