Argumento. La viuda del Intendente del Ejército, Don Antonio María Zapata, Doña Francisca Juárez, a causa de su despilfarro e incapacidad administrativa cae en la mayor miseria, y si puede continuar viviendo es gracias a su antigua criada Benigna, que pidiendo limosna mantiene a su señora. Pero después de unos años de terrible pobreza, ella y sus hijos Antonio y Obdulia heredan una fortuna, la cual no podrán malgastar, porque Juliana, la mjuer de Antonio, persona muy decidida, de mucho carácter y muy capaz, se encarga de dirigir todos los asuntos familares. Entre los numerosos personajes de la novela, conviene nombrar todavía a dos: el ciego Almudena, mendigo y amigo de la criada Benigna, y el cura D. Romualdo, que es uno de los que dan la noticia de la herencia a Doña Francisca.