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Race and Identity: Appraisals in France of Meyerbeer on his 1891 Centenary
Published online by Cambridge University Press: 13 April 2011
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This article examines the ways in which critics and music historians in the Third Republic wrote about Meyerbeer's national and racial identity focusing particularly on the period around the time of the centenary of his birth, the period just before the explosion of the Dreyfus affair. The centenary of Meyerbeer's birth was celebrated in November 1891, by a performance to a packed audience at the Paris Opéra. Critics marked the centenary by writing substantial articles about Meyerbeer.
Although many of Meyerbeer's contemporary critics conferred honorary French citizenship on him, by 1891 a significant number saw him as lacking any national identity. This should be seen in the context of a period in which French composers were intensely debating the issue of their own national identity, and clearly since the Franco-Prussian war, they were no longer so complacent about welcoming a German as a Frenchman. Yet the perceptions of Meyerbeer's lack of national identity were also often motivated by negative associations of Meyerbeer as Jew.
Derogatory stereotypes of the Jewish composer are present in Meyerbeer criticism from the July Monarchy onwards, but in the early days of the Third Republic they change slightly in focus and also, as might be expected, become more overtly stated. This article presents a brief overview of this change in focus and concentrates on a number of discrete topics: eclecticism, nationhood, originality and artistic capitulation. The examination of this last topic leads to a short discussion of the impact of Wagner on the musical world at this time, and the effect that this had on Meyerbeer reception. The centenary celebrations occurred only two months after the success of Lohengrin at the Opéra (16 September 1891) and the proximity of the two events caused many critics to ponder whether the celebrations marked the end of Meyerbeer's reign at the Opéra and the beginning of the reign of Wagner. The centenary event forced critics to take a position on Meyerbeer's current standing in the operatic world.
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References
1 According to Frimousse, , ‘La Soirée parisienne’, Le Gaulois, 15 Nov. 1891,Google Scholar the President was there with all his family and ‘on a beaucoup applaudi dans la loge présidentielle’.
2 The following journals and newspapers have been used in this article; many others were also consulted but did not contain enough information to be used: L'Art musical, L'Echo de Paris, L'Eclair, L'Evénement, L'Estafette, Le Figaro, Le Gaulois, Gil Blas, L'Intransigeant, Le Jour, Le Journal des débats, La Liberté, Le Ménestrel, Le Moniteur universel, La Patrie, Le Petit Parisien, Le Petit Journal, Le Rappel, La Revue blanche, Revue des deux mondes, Revue de Paris, Le Temps. Reviews contained in the Dossier d’artiste (Meyerbeer) at the Bibliothèque nationale (Opéra) were also used. My thanks to Clair Rowden for help in locating these reviews.
3 Many critics both before and after the event expressed surprise that 14 November rather than 21 November was chosen, as 21 November was the sixtieth anniversary of Meyerbeer's first Parisian success, Robert le Diable, that work being, as Charles Darcours (pseudonym for Charles Réty) claimed, the true birth of Meyerbeer in France, , Le Figaro, 14 Nov. 1891Google Scholar.
4 Mentioned in Le Ménestrel, 1 Nov. 1891.
5 Ibid.
6 Programme given in many papers. This version is from l'Evénement, 15 Nov. 1891Google Scholar.
7 Frimousse, , Le Gaulois, 15 Nov. 1891.Google Scholar
8 There were some exceptions. The critic for L'Eclair (unsigned), for instance, makes a point of giving a brief account of the evening saying that despite being left standing at the door without a ticket, he put his role as ‘man of the world’ (homme du monde), as specified by the code of ‘civilized men’, before that of journalist, and wrote a review, 16 Nov. 1891, 2.
9 ‘La presse parisienne apprendra … avec une certaine stupeur que l'Opéra compte célébrer le centenaire de Meyerbeer à huis-clos, c'est-à-dire avec exclusion de la susdite presse parisienne’. Thémines, M. de [Achille de Lauzières], La Patrie, 16 Nov. 1891, 2.Google Scholar Thémines is actually quoting a note written by one of his colleagues. Most newspapers refer to the press not receiving an invitation.
10 ‘Meyerbeer n’avait plus besoin de réclame’, l'Eclair, 16 Nov. 1891, 2.
11 Mentioned in L'Echo de Paris, 14 Nov. 1891. According to the review in Le Gaulois, 15 Nov. 1891, signed ‘Frimousse’ they did not have a new bust made but resurrected an old one that was found in the back rooms of the editor Maquet. I have not been able to find out what happened to the bust. It is similar to the one that adorns the Palais Garnier although with a slightly more severe expression. (See Fig. 1, from Le Monde illustré.) There appears to have been a number of photographic prints made of it, some of which are currently available for sale on the internet.
12 See L'Eclair, 16 Nov. 1891, 2. The list of singers who were invited is given in La Patrie, 15 Nov. 1891: Mmes Viardot, Marie Sasse, Krauss, Carvalho, Dorus-Gras, Battu, Poinsot, Mauduit, Issac, Dufrane, Pleux; MM Duprez, Faure, Obin, Boudouresque, Villaret, Warot, Bosquin, Giraudet Caron. Faure was too sick to attend and no doubt others as well were not present. Unfortunately the press contains very little information about who was there on the evening because of their deliberate policy of not reviewing something to which they had not been invited.
13 ‘La voix du martre chante, et plane, et se balance, Comme un appel que Dieu fait à l'humanité!’ Quoted in Moreno, H., ‘Revue théâtrale’, Le Ménestrel, 15 Nov. 1891, 363Google Scholar.
14 Spies claims that when the direct St Petersburg–Nice train line was put in just before the turn of the century there was a noticeable drop in audience attendance at the opera. Spies, André, Opera, State, and Society in the Third Republic, 1875–1914 (New York, 1998), 79Google Scholar.
15 ‘l'art n’a pas de patrie, il est vrai; mais peut-être
La patrie a son art inéluctable, ô martre!
Le nôtre, éblouissant de grâce et de clarté,
Conquit ton âme; et toi, domptant qui t’a dompté,
Le transformant sans lui ravir sa propre vie,
T'appuyant de sa force à la tienne asservie,
Tu fis à ton génie agrandir l'art nouveau,
Qui transfusait le sang français dans ton cerveau;
Et la France a couvé ta gloire sous son aile
Et t'a rendu l'amour dont tu brûlas pour elle.
Aussi, cœur d’honnète homme, as-tu voulu payer
En chefs-d’œuvre le prix de son lait nourricier’.
Quoted in Le Ménestrel, 15 Nov. 1891, 362.
16 See for instance D’Ortigue's review in Revue de Paris, 33 (1831), Desnoyers's, L. review in Le National, 15 Mar. 1836, andGoogle ScholarFétis's, review in Le Temps, 5 Mar. 1836.Google Scholar
17 The following paragraphs are a summary of information presented in my article ‘Berlioz, Judaism and French Music Criticism of the 1830s’, in Berlioz: Past, Present, Future, ed. Bloom, Peter (New York, 2003), 90–103Google Scholar.
18 ‘[Meyerbeer] s'est proposé d'emprunter à toutes les dynasties quelque trait de leurs armoiries; son dessein est réalisé, il a battu monnaie; mais son blason appartient à toutes les races. Il s’est anobli violemment et n’a oublié qu'une chose, de se donner des ancêtres’. Planche, , Chronique de Paris, 28 Feb. 1836, 253Google Scholar.
19 See my article ‘Berlioz, Judaism and French Music Criticism of the 1830s’ for further discussion of this.
20 This designation is not always clear-cut. Pougin, , for instance, in his book Meyerbeer (Paris, 1864),Google Scholar although stating that Meyerbeer ‘est maintenant Français, de par tous les chefs-d’œuvre qu'il nous a laissés’ (p. 44), also in a brief appendix places Meyerbeer in ‘la tradition de l'Allemagne musicale’(p. 45).
21 ‘son impartialité, cet éclectisme élevé qui accepte et s'approprie tout ce qui est beau, sans s'inquiéter du lieu qui l'a produit. N'est-ce pas un assez grand honneur pour nous que de tels hommes consentent à parler notre langue et qu'ils aspirent à recevoir de notre goût et de notre équité la sanction suprême de leur génie’. Scudo, Paul, Critiques et littérature musicales (Paris, 1850), 310Google Scholar.
22 ‘On peut dire que la France a créé ce talent, et qu’elle a révélé Meyerbeer à luimême (p. 3) … justement fiers de l'avoir conquis’ (p. 25), Eloge de Meyerbeer (Paris, 1865)Google Scholar.
23 ‘Mais quand il [Meyerbeer] est venu à Paris, il a vu l'Opéra, il s’est senti pousser les ailes, il s’est abreuvé aux sources du génie français … il a compris de quelle force il allait disposer, et il s'est laissé emporter pas cette force au-dessus de lui-même’ … ‘il etait, malgré lui, sujet, vassal, tributaire, chose conquise, mais s'appelait un génie français’. Beulé, Charles-Ernest, l'Opéra et le drame lyrique (Paris, 1872), 12–13Google Scholar.
24 Ibid., 12.
25 ‘Faut-il brûler la paternelle maison parce que son architecture n’est plus de style?’. Ch. G., ‘Le Centenaire de Meyerbeer’, l'Art musical, 22, 30 Nov. 1891, 170.
26 ‘On peut donc dire de Meyerbeer que la France fut sa patrie artistique, celle qui lui donna la gloire en échange de son génie; L'Allemagne peut être fière d’avoir vu nartre Meyerbeer, mais Paris a le droit de se montrer orgueilleux de l'avoir produit’, Le Figaro, 14 June 1891.
27 ‘sans nationalité précise’; ‘Si Weber est Allemand, Rossini Italien, Auber Français, il est impossible de dire ce qu'est Meyerbeer’. Corneau, André, Le Jour, 16 Nov. 1891, 2Google Scholar.
28 ‘l'éclecticism est, à mon sens, condamnable et pernicieux; Meyerbeer fut un grand éclectique’. ‘J. D’, Echo de Paris, 15 Nov. 1891.
29 ‘la musique de France était envahie par l'italianisme et par l'éclecticism, par Rossini et par Meyerbeer’ (Paris, 1910), 1Google Scholar.
30 Mentioned in Murray, Gale B., ‘Toulouse Lautrec and French Anti-Semitism’, The Jew in the Text: Modernity and the Construction of Identity, ed. and intro. Nochlin, Linda and Garb, Tamar (London, 1995), 72Google Scholar.
31 One can find various permutations of this, however. For instance the critic ‘Jean sans terre’ writing for Le Petit Journal, 17 Nov. 1891, in a review which contrasts Meyerbeer favourably with Wagner, concludes that in the final analysis their works belong to humanity, not to a nation: ‘one doesn't ask a bird where he comes from, but what he can sing’, ‘Ne pas demander à l'oiseau d'où il vient mais ce qu'il chante’.
32 ‘Meyerbeer n’a eu d'élèves ni d’imitateurs. … On ne peut imiter que ce qui existe. On pourra imiter, copier même, Gluck, Wagner ou Rossini … parce qu’il y a chez eux une unité, une force expressive qui coordonne toutes les parties de l'œuvre’. ‘J. D’, Echo de Paris, 15 Nov. 1891.
33 This is also discussed in my article ‘Berlioz, Judaism and French Music Criticism of the 1830s’, 92–6.
34 ‘Le Juif ne peut que répéter et imiter, il ne peut pas créer’, Cours de composition musicale, vol. 3, ed. Lioncourt, Guy de (Paris, 1950), 105.Google Scholar This volume was published posthumously.
35 ‘Meyerbeer est d'origine Israélite. Il n'a aucun des nombreux défauts de sa race (p. 11) … ses instincts d'origine et de naissance le portaient au lucre, à l'entassement des richesses: Il a dompté ses instincts, il a donné l'exemple du désintéressement (p. 30)’. Mirecourt, , Meyerbeer (Paris, 1858)Google Scholar.
36 ‘La richesse, qui pour d'autres, eût été un danger, n’a pas même eu pour lui de tentations’. Beulé, , Eloge, 25Google Scholar.
37 Not all references are negative. Once again Albert Wolff in Le Figaro, 14 Nov. 1891, is an exception, writing ‘La richesse n’était pour lui [Meyerbeer] qu’un accident agréable dans la vie’.
38 14 Nov. 1891, Robert le Diable, 738; Les Huguenots, 876; Le Prophète, 468; l'Africaine, 449. Charles Darcours had for some time maintained a fascination with the sums of money that Meyerbeer gained. In an article in Le Figaro, 1 Mar. 1886, for instance he spends some time calculating how much money Meyerbeer would have been getting in royalties per year from his ‘French’ operas.
39 See e.g. La Patrie, 15 Nov. 1891.
40 e.g. Le Temps, 14 Sep. 1891; Le Gaulois, 16 Nov. 1891.
41 ‘Meyerbeer était le fils un banquier … eu dans l'âme la foi en la puissance de l'argent[.] L'escarcelle bien garnie, comment pouvait-il ne pas mettre ses ressources au service de son ambition? (p. 1) Il eût le tort si grave! de ne songer qu'au succès; jamais il ne se préoccupa de faire une œuvre immortelle, mais un opéra à succès, sans avoir l'excuse de la nécessité de vivre’. Maurel, André, l'Echo de Paris, 8 Nov. 1891, 2Google Scholar.
42 See also Weber, J., Le Temps, 26 Nov. 1891, who states that Meyerbeer was an ‘homme du monde’ who most of all wanted successGoogle Scholar.
43 ‘Le SUCCES! Ce fut la norme et le mobile de sa vie. Il y sacrifia tout. … Les victoires lointaines, les triomphes lentement et laborieusement préparés ne le tentaient guère; il voulait la renommée prompte et foudroyante. Comme il avait l'âme d'un banquier; il se hâta de l'escompter’. Wilder, Victor, Gil Blas, 16 Nov. 1891.Google Scholar
44 ‘[Meyerbeer] sut … si vivement impressionner le public et fut d’une si particulière adresse à saisir et comprendre le goût des foules. … L'homme d'affaires trop souvent l'emportait sur l'artiste’. Courneau, André, Le Jour, 16 Nov. 1891Google Scholar.
45 The article continues stressing how Meyerbeer was not one of those ‘artistes sincères n’empruntant rien à personne, qui, sans se soucier des modes et des petitesses courantes et ambiantes, accomplissent leur œuvre les yeux fixés sur un idéal supérieur et ne consentiraient pas, même au prix des succès les plus exorbitants, à renier les éternels principes de l'art’.
46 ‘ses œuvres sont parsemées de banalités voulues, écrites pour enlever les applaudissements du gros public … Il blesse la probité artistique de certains musiciens’. Lenormand, René, La Revue blanche, 1 (Dec. 1891): 198. See alsoGoogle ScholarJoncières, Victorin, La Liberté, 16 Nov. 1891,Google Scholar ‘Le succès et non l'art lui-même, est le but qu'il poursuit, au prix des concessions les plus regrettables.’ Clair Rowden has pointed out to me that the critics of Massenet's operas at the time also denigrated Massenet for sacrificing artistic ideals for success. It is revealing that Vincent D'Indy, who also states of Massenet that ‘il chercha toujours à profiter des éléments de succès pour se les approprier’, concludes ‘il fut le vrai continuateur et l'aboutissement direct de l'école judaïque dont le but ne dépassait le succès, avec toutes ses conséquences pratiques’, Cours de composition musicale, 3: 197.
47 ‘Meyerbeer … fut jamais le disciple d'une idée ou le croyant d'un dogme, il fut Israélite de caractère cent fois plus que de religion* et ne vit dans tout ce qu’il observa, dans tout ce qui l'entourait, que l'avantage qu’il en pouvait tirer’ ‘*l'auteur n’emploie nullement le mot Israélite dans le sens insultant, que lui donnent quelques énergumènes. Il n’est appliqué ici que comme qualificatif d’habileté commerciale, signification que lui donne le langage populaire.’ Unsigned article, Dossier d’Artiste (Meyerbeer), 31 Bibliothèque nationale, Opéra library. See also Alfred Bruneau in a submission on French music at the International exhibition of 1900: ‘Meyerbeer … eut facilement soumis la foule à sa royauté légitime d’artiste convaincu. Il préféra se soumettre, lui, aux lois arbitraires du public versatile.’ La Musique française (Paris, 1901), 72Google Scholar.
48 Huebner, Steven, French Opera at the Fin de Siècle: Wagnerism, Nationalism, and Style (Oxford, 1999), 306Google Scholar.
49 ‘l'argent devient le but final de l'art’ and how ‘pour gagner de l'argent, il faut du succès immédiat, et le succès ne s'obtient qu’en flattant le goût du plus grand nombre. C’est là, naturellement, manquer au devoir de l'artiste. C'est, au lieu d'élever ses semblables, s’abaisser soi-même volontairement au niveau du public … Lorsque cette course au succès apporta l'argent, le Juif, qui par nature recherche volontiers les fructueuses opérations, s'introduisait dans l'art’, Cours de composition musicale, 3: 104–5. Fulcher, Jane has written interestingly on d'Indy's anti-Semitism in ‘Vincent d'Indy's drame anti-juif and its Meaning in Paris, 1920”, Cambridge Opera Journal, 2/3 (Nov. 1990): 295–319Google Scholar.
50 Schuker, Stephen A., The Jews in Modern France, ed. Malino, Frances and Wasserstein, Bernard (Hanover, NH, 1985), 148.Google ScholarDrumont's, La France juive (Paris, 1886) also refers to the inability of the Jews to be creativeGoogle Scholar.
51 Mentioned in Murray, , ‘Toulouse Lautrec and French Anti-Semitism’, 58Google Scholar.
52 Murray, also discusses the leftist tradition of attacking the Jew not so much as a Jew but as a financier, 59Google Scholar.
53 In his introduction to Meyerbeer's diaries, Robert Letellier remarks how Meyerbeer's ‘wealth and success cloud perception of the man and his achievement’. He continues sardonically, ‘It is interesting to speculate that if Le Prophète had been written at Theresienstadt by a struggling composer living in the shadow of death, the work would no doubt be honored now as entartete Musik, and the whole of his oeuvre long since committed to subsidized recording.’ Letellier, Robert, ed. and trans., The Diaries of Giacomo Meyerbeer: 1791–1839, vol. 1 (London, 1990), intro., 50Google Scholar.
54 ‘Je n'ai contre le peuple juif aucun préjugé personnel', Gil Blas, 16 Nov. 1891Google Scholar.
55 Ideology and Experience: Antisemitism in France at the Time of the Dreyfus Affair (Rutherford [NJ] and London, 1982), 82Google Scholar.
64 Reyer's, Ernest article in the Journal des débats, 22 Nov. 1891,Google Scholar is one of the most positive and kindest reviews. Reyer speaks fondly of his friendship with Meyerbeer. Albert Wolff in Le Figaro, 16 Nov. 1891, complains that the centenary celebrations were too miserly and that instead of the boring formulaic ‘laying wreath on bust-selections from operas procedure’ there should have been an extravagant production of one of Meyerbeer's operas to which the ‘tout Paris’ of arts, sciences, letters and politics etc. were invited. This suggests that perhaps this audience was not present at the 14 November celebrations.
65 ‘M. Lamoureux est un des rares chefs d’orchestre qui sait être souffrant quand il le faut.’ l'Eclair, 16 Nov. 1891, 2Google Scholar.
66 Gil Blas, 14 Nov. 1891. It is revealing that the Meyerbeer centenary celebrations do not figure at all in the summary of the year's events for 1891 in Les Annales du théâtre et de la musique 1875–1916 [1–41], 30 (available online at Gallica, Bibliothèque nationale, http://gallica.bnf.fr/).
67 Quoted in Strasser, Michael, ‘The Société Nationale and its Adversaries: The Musical Politics of L'invasion germanique in the 1870s’, 19th-Century Music, 24/3 (Spring 2001), 232Google Scholar.
68 l'Art musical, 30 April 1888; out of 200 performances between April 1887 and April 1888 only 16 works were performed, which included all four of Meyerbeer's operas. My thanks to Steven Huebner for pointing out this review to me.
69 Revue des deux mondes, 98 (1890): 460–66.
70 ‘au lieu de tout cela qu’avons-nous? Une semaine: Les Huguenots, Faust, l'Africaine; la semaine suivante, l'Africaine, Les Huguenots et Faust’, 461.
71 Bellaigue then proceeded to demolish everything about the musical system in Paris, the waste of money spent on the Palais Garnier, the training at the Conservatoire, and the lethargy and ignorance of the public.
72 Mentioned in Patureau, Frédérique, Le Palais Garnier dans la société parisienne, 1875–1914 (Liège, 1991), 282.Google ScholarLa Juive and Robert were dropped.
73 See chart of performances at the Paris Opéra from 1890 to 1912 in Schwartz, Manuela, Wagner-Rezeption und franzàsische Oper des Fin de siècle (Sinzig, 1999), 310–11Google Scholar. See also a similar chart in Huebner's, Steven article ‘After 1850 at the Paris Opéra: Institution and Repertory’, The Cambridge Companion to Grand Opera, ed. Charlton, David (Cambridge, 2003), 301Google Scholar.
74 Spies, , Opera, State, and Society, 79Google Scholar.
75 Le Moniteur universel, 23 Nov. 1891.
76 Destranges, Etienne, l'Œuvre théâtral de Meyerbeer (Paris, 1893), 7,Google Scholar ‘les opéras de ce compositeur portent en eux-mêmes un virus qui les voue fatalement à la mort’.
77 Drumont, La France juive.
78 Quoted in a footnote by Guy de Lioncourt in the third volume of d'Indy's Cours. ‘Vincent d'Indy signalait plaisamment que les succès sensationnels de Meyerbeer ont toujours coïncidé avec des épidémies de choléra’, 110.
79 Lasserre, Pierre, L'Esprit de la musique française: De Rameau à l'invasion Wagnérienne (Paris, 1917)Google Scholar; The Spirit of French Music, trans. Turner, Denis (London and New York, 1921), 146Google Scholar.
80 Ibid., 132.
81 Thanks to my anonymous reader for this suggestion.