This article examines the unusual public security reform process that took place in Panama in the wake of the US military invasion of December 1989. The changes to the Panamanian security forces that ensued were in equal part a ‘demilitarisation’ process, a police reform and an (imposed) transition to democracy where the political domination of the Panamanian security forces came to an abrupt end. Deploying the concepts of demilitarisation, professionalisation and depoliticisation, the article evaluates the political role and activities of police forces and the nature of their relationship with the main Panamanian political actors through to the present Torrijos administration. It then assesses the implications for wider political processes, suggesting that explanations for the success or failure of reform are unlikely to be found in the examination of the design and implementation of the reform itself, but that broader political processes must be analysed in order to understand the dynamic that underpins it.

Este artículo examina la inusual reforma de la seguridad pública que tuvo lugar en Panamá durante la invasión militar estadounidense en diciembre de 1989. Los cambios a las fuerzas de seguridad panameñas que se sucedieron fueron al mismo tiempo un proceso de “desmilitarización”, una reforma policial y una transición (impuesta) hacia la democracia donde la dominación política de las fuerzas de seguridad panameñas finalizó de forma abrupta. Utilizando los conceptos de desmilitarización, profesionalización y despolitización, el artículo evalúa las actividades y el papel político de las fuerzas policiales y la naturaleza de su relación con los principales actores políticos panameños durante la administración del presidente Torrijos. Luego evalúa las implicaciones en procesos políticos más amplios, sugiriendo que las explicaciones sobre el éxito o fracaso de la reforma tienen poca posibilidad de entenderse con sólo el examen al diseño y a la implementación de las reformas mismas, sino que se deben analizar procesos políticos más amplios con el fin de entender la dinámica que los determina.

Este artigo examina um processo diferente: o da reforma da segurança pública que ocorreu no Panamá após a invasão militar americana em dezembro de 1989. As mudanças nas forças de segurança panamenhas que se seguiram foram igualmente um processo de ‘desmilitarização’, uma reforma policial e uma transição (imposta) à democracia – encerrando abruptamente a dominação política das mesmas. Adotando os conceitos de desmilitarização, profissionalização e despolitização, o artigo avalia o papel político e as atividades das forças policiais, bem como a natureza de sua relação com os principais atores políticos panamenhos até a atual administração de Torrijos. Em seguida são avaliadas as conseqüências para os processos políticos maiores, e sugere-se que seja improvável se encontrar explicações sobre o êxito ou o fracasso de reformas exclusivamente examinando-se seu intento ou implementação, todavia, processos políticos maiores precisam ser analisados para se entender a dinâmica que as sustentam.