This thematic issue of JFLS takes as its subject the connected linguistic phenomena of levelling and diversity in the French of the Hexagon. Diversity in language is obvious enough, is indeed part and parcel of all living languages, since social difference finds expression in linguistic difference. Levelling is, however, harder to define in a way that applies across languages and even more difficult to adapt across languages: the French term nivellement is spontaneously understood as ‘elimination of all differences’ i.e. ‘standardisation in the strong sense’, whereas the English term levelling has the sense rather of ‘standardisations partielles’ (the plural is important) and could perhaps be better translated in this way.

This article presents a synthesis of the sociolinguistic situation of what the authors refer to as the ‘contemporary dialects’ of French in the France of today. The introduction emphasises the methodological and conceptual problems attending any such definition and evaluation, attempting to clarify the complex situation and to identify the various kinds of ‘dialects’, ‘uses’ and ‘speakers’. We then concentrate on the regional ‘dialects’ of French in continental France, urban and rural, and summarise a series of important recent studies, concentrating on local variation. We also distinguish the sociolinguistic situations of the northern and the southern parts of the country. Even though France is known to be a highly centralised country, whose linguistic policy has been aiming at monolingualism for the past two centuries, the article offers some possibly surprising and nuanced results that show more variation than established opinion would generally admit about contemporary France.

This article examines levelling and diversity in northern urban French pronunciation through the optic of folk (= non-linguists') perceptions of variation. These perceptions are investigated by the identification of authentic voice samples (rather than other instruments widely used in perceptual dialectology such as mental mapping): respondents from the Pays de la Loire region of north-western France heard extracts of scripted speech from Nancy and Rennes, and were asked to identify the speakers' regional background and say whether they were of urban or rural origin. The results of this test show that while some difference between the two speaker location groups was accurately perceived, the informants also formed some inaccurate judgements, partly based on social stereotypes. Overall there is some confirmation of accent levelling, and of general social psychological tendencies such as stereotyping, annexation and time-lag in perceptions of regional–social linguistic variation.

L'article propose de questionner la production discursive des normes (les discours tenus sur les façons de parler d'autrui ou de soi-même) sous l'angle de la multipolarisation des espaces de référence. Il rend ainsi dans un premier temps compte d'enquêtes épilinguistiques effectuées dans trois configurations urbaines distinctes: 1. le discours sur l'accent de Rouen, forme linguistique identitaire et en même temps stigmatisée, 2. le discours sur le cauchois d'Yvetot (le cauchois est une des variétés du normand), et 3. le discours sur les langues à Rennes (entre autres, autour de la langue française et des langues bretonnes). Dans un second temps, après avoir rappelé les propositions théoriques concernant la spatialité en sociolinguistique urbaine, il présente une modélisation inédite de l'espace urbanisé pour tenter de mieux saisir les spécificités des dynamiques discursives impliquées par la culture urbaine. Il commente, en regard avec le concept de nivellement, les conceptualisations qui sont à la base d'une telle approche, et notamment la centralité linguistique comme processus producteur de normes et son corollaire quasi dichotomique, le confinement linguistique, comme processus vecteur de contre-norme.

Notre article porte sur le français de jeunes habitants de quartiers pluri-ethniques et multilingues de grandes villes françaises. Il présente la poursuite d'une approche exploratoire amorcée en 2005 par Jamin et Trimaille consistant à la base en un rapprochement d'études sociolinguistiques réalisées à Grenoble (Trimaille, 2003a) et en région parisienne (La Courneuve et Fontenay-sous-Bois, Jamin, 2005), mais qui s'élargira ici à Marseille (Gasquet-Cyrus, 2004). Nous proposerons que dans un contexte de relative uniformité du français urbain et de tendance convergente du ‘sud linguistique’ vers les normes plus neutres du français d'oïl (pour une variable au moins, la rétention/effacement du schwa), ce nivellement ne se fait pas seulement dans la direction du français décrit comme standard. Des formes non standard similaires sont en effet attestées dans plusieurs centres urbains géographiquement assez distants. Par un ensemble de données quantitatives et qualitatives issues des trois études mentionnées supra, nous proposons d'interpréter la présence dans les trois sites de recherche d'une de ces formes, la palatalisation/affrication des occlusives dentales et vélaires, comme l'indice d'un certain degré de ‘convergence dans la divergence’ par rapport au français standard. Nous nous intéresserons ici aux facteurs de diffusion de cette variante, et plus particulièrement aux rôles respectifs de la variation stylistique et des représentations sociolinguistiques.

This article seeks to assess in detail the extent of levelling of regional varieties in the so-called collateral-language areas (Langue d'Oïl and Franco-Provençal) of France over the course of the 20th century. By comparing the ‘classic’ accounts of regionally marked pronunciation among speakers born in the first half of the century (Martinet, 1945; Walter, 1982; Carton, Rossi, Autesserre and Léon, 1983) with studies based on informants born since 1965, I seek to characterise and remap the varieties that still show divergence from the supra-local or levelled variety, which has been referred to as Oïl French, in the ancestral Langue d'Oïl and Franco-Provençal regions and to define the areas beyond these ancestral collateral-language areas, where speakers of 40 years or under at the time of writing may be fairly characterised as conforming to the supralocal norm.