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Populous Dark-Age Towns: The Finleyesque Approach

Published online by Cambridge University Press:  27 January 2017

Ross Samson
Ross Samson*
Affiliation:
Cruithne Press, 197 Great Western Road, Glasgow G4 9EB, Great Britain
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Abstract

This paper looks at conventional views of Dark-Age towns: abandoned or underpopulated and lacking economic vitality. Archaeological and textual evidence is used to suggest that numerous urban churches were required to hold a large population, that so many were outside the town walls because inside was heavily built up. The paper suggests archaeology can often accurately document the demise of Roman urban structures, but survival and upkeep leaves little archaeological record, and this ‘negative’ evidence requires especially careful evaluation.

It suggests that archaeologists regularly assume that towns cannot exist without trade, that towns must provide ‘functions’ to the countryside to exist. Moses Finley's view of the ancient economy is followed, and towns are seen as fuelled by the widespread exploitation of peasants by secular nobility and the Church. Much of that rural wealth was consumed in urban centres, indeed big monasteries formed the cores of many of our present towns.

Cet article examine les opinions conventionnelles sur les villes du haut moyen âge: abandonnées ou sous peuplées et manquant de vitalité économique. Les témoignages de l'archéologie et des textes sont utilisés pour suggérer que de nombreuses églises urbaines étaient prévues pour accueuillir une population nombreuse, et que tant d'entre elles étaient situées à l'extérieur des murs de la ville parce que la construction à l'intérieur en était trop dense. L'article suggère que l'archéologie peut souvent documenter avec précision la fin des structures urbaines romaines, mais leur survie et leur maintien laisse peu de traces archéologiques, et ce témoignage en négatif requiert une évaluation particulièrement soigneuse.

On suggère que les archéologues présument régulièrement que les villes ne peuvent exister sans commerce, que les villes doivent pour exister fournir des ‘fonctions’ pour la campagne. L'opinion de Moses Finley sur l'économie antique est suivie, et les villes sont considérées comme alimentées grâce à l'exploitation généralisée des paysans par la noblesse séculière et l'Eglise. Beaucoup de cette richesse rurale était consommée dans les centres urbains, et en effet, les grands monastères ont formé le noyau de beaucoup de nos villes aujourd'hui.

Diese Arbeit untersucht herkömmliche Sichtweisen frühmittelalterlicher Städte: verlassen oder unterbevölkert und ohne wirtschaftliche Vitalität Archäologische und textuelle Belege werden zur These herangezogen, zahlreich innerstädtische Kirchen seien benötigt worden, um einer großen Bevölkerungsanzahl Platz zu bieten. Viele Kirchen seien daher außerhalb der Stadtmauern gelegen, da innen eine starke Bautätigkeit geherrscht habe. Dem Aufsatz zufolge, kann die Archäologie häufig detailliert das Verschwinden römischer Stadtstrukture dokumentieren, wohingegen der Fortbestand oder die Aufrechterhaltung wening archäologisches Zeugnis geben. Dieser ‘negative’ Beleg erfordert besonders vorsichtige Auswertung.

Es wird von der regelmäßigen Annahme durch Archäologen ausgegangen, Städte könnten ohne Handel nicht existieren, Städte müßten dem Umland zur Existenz ‘Funktionen’ zuordnen. Moses Fmleys Auffassung der antiken Wulschaft wird Folge geleistet, und Städte werden als von der weitverbreiteten Ausbeutung der Bauern durch die säkulare Nobilität und die Kirche genährt verstanden. Ein großer Tell dieses ländlichen Wohlstandes wurde in städtischen Zentren konsumiert; in der Tat bildeten große Klösterden Kern vieler unseren Städte.

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Articles
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Journal of European Archaeology , Volume 2 , Issue 1 , Spring 1994 , pp. 97 - 129
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Copyright © European Association of Archaeologists 

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