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WHEN NUMBERS REPRESENTED POVERTY: THE CHANGING MEANING OF THE FOOD RATION IN FRENCH COLONIAL AFRICA

Published online by Cambridge University Press:  30 January 2019

VINCENT BONNECASE
VINCENT BONNECASE*
Affiliation:
Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), ‘Les Afriques dans le monde’, Bordeaux, France
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Abstract

This article examines the evolution of dietary knowledge about French colonial Africa, from the 1920s to the early 1950s. More specifically, it focuses on efforts to quantify daily food intake by tracing the different meanings assigned to nutrition over time. While such statistics were used as early as the 1920s to evaluate the food consumption of populations most useful to the imperial economy, it was only after the Second World War that they became a means of measuring living standards according to universal metrics. This history invites us to reflect on how poverty in Africa came to be recognized as a problem, by showing that such a process has neither been based entirely on social reality nor on the knowledge produced to delineate privation. Rather it also emerged from the changing set of meanings associated with this knowledge.

Keywords

povertycolonialisminequalitynutritionWest AfricaEquatorial Africa
Type
Forum on Poverty
Information
The Journal of African History , Volume 59 , Issue 3 , November 2018 , pp. 463 - 481
Copyright
Copyright © Cambridge University Press 2019 

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Footnotes

Translated from the original French by Rachel Kantrowitz

References

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26 CAOM GG-AEF-3H49, Lettre du gouverneur général de l'AOF aux gouverneurs des colonies, janvier 1933. The properties of this product, developed by the food industry, easy to use and made from peanuts, were strikingly similar to the ‘Ready-to-Use Therapeutic Foods’ that would be developed much later in the fight against malnutrition in poor countries. The best known of these foods is Plumpy Nut, developed in the 1990s. See Caremel, J.-F., ‘Les aliments thérapeutiques prêts à l'emploi et la “pharmaceutalisation humanitaire” de la malnutrition au Sahel’ in Badji, M. and Desclaux, A., Nouveaux enjeux éthiques autour du médicament en Afrique (Dakar, 2015), 231–46Google Scholar.

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32 Ibid.

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36 Research conducted around the same time on ‘tribal diets’ in Kenya was also based on this assumption. See Brantley, ‘Kikuyu - Maasai Nutrition’, 50.

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53 Created in Paris in 1904, during its first decades of existence this scientific society devoted itself to the principles of what it termed ‘the rational diet of man’ before focusing on food conditions around the world in the 1930s.

54 Société scientifique d'hygiène alimentaire, La science de l'alimentation en 1937, III (Alençon, 1937), 6.

55 Ibid. 158.

56 Ibid. 119, 125.

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92 In her 1935 article, Cicely Williams evaluated the mortality rate of children with kwashiorkor in Gold Coast at 90 per cent, while mentioning other similar studies in East and South Africa. ‘Kwashiorkor’, 1151. Three years later, she estimated that ‘probably less than 50 per cent of the babies born alive survive to maturity’ in the Gold Coast. ‘Child Health in the Gold Coast’, Lancet, 231 (1938), 97.

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