Ce double numéro du Journal des Africanistes est issu d'un séminaire organisé entre 1999 et 2002 par l'équipe Afrique du laboratoire d'ethnologie et de sociologie comparative de l'Université de Paris 10 Nanterre. II regroupe 18 contributions d'anthropologues et d'historiens français qui interrogent à partir d'études de cas le fonctionnement du pouvoir local ou ‘le statut politique des localités en Afrique’ (p. 11)avec, en point de mire, deux objets principaux: la ville et la cité. Cette dernière fait l'objet d'une discussion théorique dans les deux chapitres introductifs de l'ouvrage. Jean-Jacques Glassner propose effectivement une recension fort utile des variations sémantiques de la notion de Cité-Etat sur différents continents à différentes périodes. Gilles Holder et Anne-Marie Peatrik s'interrogent pour leur part sur la Cité-Etat et la cité dans le contexte africain. Cette dernière associerait trois types d'espace: l'enceinte (matérielle ou symbolique), l'arrière-pays qui nourrit la cité, et ‘l'outre-pays’, néologisme proposé par les auteurs pour désigner des espaces non dépendants de la cité mais avec lesquels celle-ci entretient des liens économiques, politiques ou religieux (p. 14). Cette définition large permet aux auteurs ne pas opposer d'emblée ville et campagne et de pas dissocier a priori la ville de la cité et la cité de la Cité-Etat. Elle inclut donc des échelles d'analyse plus grandes et plus petites. On pourra en revanche s'étonner de l'absence d'une définition liminaire de la ville (proposée ensuite par différents auteurs), d'une bibliographie qui ne tient pas compte du renouvellement conséquent de l'histoire urbaine, notamment dans le monde anglophone, et de quelques cadrages chronologiques hasardeux (l'intérêt des historiens pour les villes d'Afrique a émergé au début des années 1980 et non au cours de la dernière décennie, p. 10).