Le nom de la ville (qsâr) de Shingîti apparaît tardivement dans les documents médiévaux, au détour d'un texte portugais du début du seizième siècle, dans une liste de toponymes concernant l'Adrar de Mauritanie. Ce n'est qu'à partir du dix-septième et surtout du dix-huitième siècle que Shingîti acquiert une réputation dépassant les limites du Sahara occidental, plus alors par le renom de certains de ses savants et hommes de religion que par ses activités commerciales. A cette époque, comme durant la période médiévale, le principal centre commercial de l'Adrar est Wadàn, dont le destin est étroitement associé au commerce du sel de la Sebkha d'Idjîl, sans doute exploitée depuis les dixième ou onzième siècles.

Au début du dix-neuvième siècle, Wadân connaît un déclin définitif, sans doute en partie lié aux conflits factionnels opposant Idaw al-Hajj et Kunta, ces derniers devenant maîtres du qsâr et de la saline d'Idjîl dans le courant du dix-huitième siècle. Parallèlement, l'on assiste à un essor commercial de Shingîti: à la fin du dix-neuvième siècle, l'importance économique et religieuse de la ville est attestée à travers le fait que l'ensemble du Sahara occidental est connu dans le monde musulman environnant sous le terme de trab ash-Shingîti, le ‘pays de Shingîti’, nom répandu à l'extérieur par les pèlerins qui se rendent à La Mecque et par les caravaniers qui fréquentent la ville. C'est sur cette brusque mutation des activités de la ville que nous nous interrogerons dans cet article en tentant de la replacer dans le contexte plus général de l'évolution des échanges sahariens au dix-neuvième siècle.