Parlar bene della Svizzera non è mai andato di moda. Se all'indomani della seconda guerra mondiale André Siegfried ne scriveva come di una democrazia modello («une démocratie témoin») (Siegfried 1947), molti altri – politici e giornalisti in particolare – l'hanno osteggiata per la sua ricchezza o per il suo neutralismo e, come sostengono alcuni, per il fatto che quella ricchezza poggiava su attività sordide legate allo stesso neutralismo. Senza arrivare a tanto, Harold Wilson, primo ministro britannico negli anni sessanta e settanta, non fu certo l'unico a stigmatizzare gli «gnomi di Zurigo»!

A partire dagli anni '20-30, epoca dell'introduzione della proporzionale in molti paesi e dell'avvio del processo di strutturazione della politica di massa (Rokkan 1970), e fino all'inizio di questo decennio, i sistemi elettorali dei regimi democratici hanno mostrato una straordinaria continuità.

Alla fine degli anni '80 Girvin affermava che in quel decennio c'era stato un movimento tanto nelle politiche che nella politica verso la destra (1988, 4) il cui aspetto immediatamente visibile in Europa era stato il marcato predominio conservatore sul piano elettorale. Due date possono essere assunte come punti di riferimento: le elezioni britanniche del 1979 che consentirono al Partito conservatore, sotto la guida della Thatcher, di andare al governo e di restarvi per i successivi diciotto anni e, negli Stati Uniti, l'elezione di Reagan nel 1980 e nel 1984.

Le recenti transizioni democratiche in America latina e nell'Europa del Sud hanno messo in evidenza la speciale posizione dei sindacati tra le forze della società civile che reagiscono con un'accresciuta mobilitazione all'avvio della liberalizzazione in seno a regimi autoritari (Berins Collier e Mahoney 1997). Le organizzazioni sindacali, infatti, hanno generalmente la capacità di promuovere, in momenti critici, una mobilitazione più ampia ed efficace rispetto ad altri gruppi sociali. Esse non solo possiedono reti organizzative che, attraverso strutture più o meno permanenti, facilitano lo svolgimento di proteste e dimostrazioni, ma possono anche contare su schiere di militanti con specifici interessi in comune e su identità collettive politicamente definite. A differenza di gruppi come le organizzazioni degli studenti e le associazioni religiose o di quartiere, inoltre, i sindacati possono colpire e danneggiare direttamente l'economia attraverso rivendicazioni salariali e scioperi (Valenzuela 1988, 3; Cella 1990, 17). La concomitanza delle transizioni politiche più recenti con una perdurante e diffusa crisi economica e con ripetuti tentativi di stabilizzazione e riforma hanno reso ancora più temibile questa capacità. Utilizzando poteri coercitivi garantiti dallo stato, o la semplice forza della persuasione, il sindacato, d'altra parte, può convincere la propria base ad aspettare sino a che le riforme producano dei risultati, contribuendo così a ridurre i livelli del conflitto sociale (Przeworski 1991, 181).

La diffusione di alcuni concetti nelle scienze sociali segue a volte percorsi imperscrutabili. Anche quando la sua origine non si perde in tempi lontani al punto da rendere necessaria una complessa ricostruzione etimologica, o quando il suo impiego non appare così strettamente improntato ad un contesto linguistico specifico, ripercorrere passo dopo passo la propagazione di un dato termine e il suo lento permeare il discorso scientifico può costituire un interessante percorso di ricerca.