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Published online by Cambridge University Press: 17 July 2018
«Avremo dunque il referendum? La democrazia moderna non può essere che democrazia rappresentativa. La sostanza viva della democrazia moderna […] non consiste nella diretta partecipazione di tutti i cittadini alla formazione delle decisioni politiche… La democrazia liberale non è solo la legge brutale della maggioranza, non è una risultante solo aritmetica […] La democrazia liberale contemporanea è dunque necessariamente democrazia rappresentativa. […] la storia delle dittature è ricca di plebisciti e di referendum, mentre le democrazie liberali hanno dovuto ripudiare il referendum, o ridurlo entro confini cautissimi. (la) nostra costituzione, ha accolto […] il referendum senza troppa cautela; e bisognerebbe essere ciechi per non vedere i tremendi pericoli insiti nel referendum abrogativo delle leggi. Ma comunque, lo ha accolto in subordine al sistema rappresentativo: a quel sistema rappresentativo che l'involuzione partitocratica ha privato di ogni concretezza. […] (il referendum) nelle presenti condizioni, lungi dal poter essere uno strumento di espressione popolare, sarà forse solo un'arma di più offerta alle potenti oligarchie partitiche» (Giuseppe Maranini, Corriere della Sera, 13 gennaio 1959) (Maranini 1963, 111–3).
Is the referendum phenomenon a manifestation of direct democracy and hence rooted in ancient democracy or the result of political conflict within the democracy of today? Are referendums in democracies the first step down the slippery slope to a plebiscitary hell or are they the humus that can foster a wide-ranging diversification of experience while staying within the bounds of modern-day, representative democracies? The author takes the stance that the referendum phenomenon stems from modern-day, representative democracies and does not necessarily jeopardise their stability or legitimacy. As a perfect example of popular sovereignty in action, are referendums to be perceived as more favourable towards society's democratic component rather than its liberal one? The author holds that referendum voting enables both liberal and democratic issues to be faced and discusses Sartori's analysis according to which the referendum is a manifestation of ancient democracy incompatible with the requirements of modern-day democracy, especially concerning matters of a liberal nature. In the area of referendum experiences, the author offers a critique of Sartori's analysis and argues in favour of the compatibility between liberal democracies and referendums.