Installé sur la rive gauche du Tigre à quelques kilomètres de l'actuelle ville de Samarra, le site de Tell es-Sawwan a sans doute livré les vestiges les plus spectaculaires de la préhistoire mésopotamienne. De dimensions assez réduites et d'une durée d'occupation brève, il a fait l'objet d'une dizaine de campagnes de fouilles menées entre 1964 et 1983 par les archéologues irakiens. A la demande des autorités irakiennes, deux campagnes supplémentaires y ont été conduites par la Délégation Archéologique Française en Iraq en 1988 et 1989.

Cinq niveaux couvrant les périodes de Hassuna, Samarra et Halaf ont été identifiés dès les premiers travaux. Les deux premiers niveaux (I et II, reposant sur le terrain vierge) ont livré les vestiges de vastes édifices tripartites sous les sols desquels de très nombreuses tombes d'enfants dotées d'un matériel exceptionnel en albâtre (vaisselle et figurines) furent découvertes. La céramique, malgré sa rareté et son manque de spécificité, fut attribuée à l'époque de Hassuna. Le dégagement plus au nord, sur le tell B, des niveaux III A et B permit la découverte d'un ensemble très spectaculaire composé de plusieurs bâtiments dits “en T” (phase A) disposés à l'intérieur d'un mur d'enceinte entouré d'un fossé. Cette installation, interprétée comme l'un des premiers témoins d'une architecture villageoise fortifiée, fut modifiée au niveau III B par l'adjonction d'énormes contreforts et de divers aménagements en plâtre, désignant les bâtiments en T comme des greniers dans leur seconde phase d'existence. Au niveau IV, l'établissement ne semble plus en usage dans la mesure où un bâtiment fut construit directement sur le fossé et le rempart, indiquant que ceux-ci n'étaient plus utilisés. Ces niveaux III et IV furent datés de l'époque de Samarra grâce aux nombreux tessons de céramique qu'ils contenaient. Le dernier niveau, V, fut dégagé dans la partie ouest du site. Il est représenté par une grande construction circulaire sur soubassements de galets attribuée à l'époque de Halaf.