Lorsqu'on étudie l'origine et le développement de la Croix-Rouge, on ne peut manquer d'être frappé par le contraste qui existe entre les conditions modestes de sa création en 1863, par cinq hommes de bonne volonté membres de la Société genevoise d'utilité publique, et la dimension universelle qu'elle a atteinte depuis lors. La Croix-Rouge est aujourd'hui représentée dans 130 pays du monde, et il n'est pratiquement personne qui n'ait eu un jour à bénéficier de ses services, que ce soit dans les circonstances dramatiques des conflits ou des catastrophes naturelles, ou dans le domaine plus familier de l'assistance sociale ou de la collecte de sang.

Dans une littérature riche et abondante sur le sujet du droit international humanitaire, on peut dégager deux tendances sur le sens de ce terme «droit humanitaire»: l'une le prend dans un sens large, l'autre dans un sens étroit. Le droit humanitaire, au sens large — selon la définition de Jean S. Pictet — «est constitué par l'ensemble des dispositions juridiques internationales, écrites ou coutumières, assurant le respect de la personne humaine et son épanouissement». Ce droit humanitaire comprend deux branches: le droit de la guerre et les droits de l'homme. Le droit de la guerre — toujours suivant le système du professeur Pictet — se subdivise en deux rameaux, celui de La Haye, ou droit de la guerre proprement dit, et celui de Genève, ou droit humanitaire pris dans le sens étroit. Il est souvent difficile de faire une distinction nette entre ces différentes branches de droit, et surtout entre le droit de La Haye et le droit de Genève, à cause de l'influence réciproque qu'ils ont exercée sur leur développement respectif, de telle manière que certains experts renommés considèrent leur distinction traditionnelle comme périmée et superflue.