Le travail social est un champ d'activité et de connaissances relativement récent. Aussi les notions sont-elles, dans ce domaine, en constante évolution. Outre un certain nombre d'assistants sociaux et d'associations d'assistants sociaux, les Nations Unies ainsi que la Conférence internationale de Service social se sont efforcees de les fixer. De plus en plus on en vient, dans les différents pays, à faire la distinction entre le travail social (Sozialwesen, Social welfare) d'une part, et le service social (Sozialarbeit, Social work) d'autre part.