La signalisation des ambulances et des hôpitaux militaires est fort ancienne; néanmoins, jusqu'au milieu du XIXe siécle, chaque pays employait à cet effet un drapeau d'une couleur différente: il était blanc en Autriche, rouge en France, jaune en Espagne et aux Etats-Unis, ailleurs noir. Ces emblémes étaient généralement mal connus, de sorte qu'on ne les respectait guére: il arrivait souvent que l'artillerie pilonnât des ambulances, que la mitraille s'abattît sur des fourgons transportant des blessés et dont rien ne signalait le caractére pacifique.