La douleur et l'ennui sont depuis que l'être humain existe. Mais aussi anciennes que l'être humain, la douleur et l'ennui, sont également la compassion et la clémence. Dans les mythologies le dieu des armées n'est pas toujours cruel, vindicatif et déchaîné. De tous temps il y a eu de bons samaritains; celui qui raconta la parabole parlait d'ailleurs au passé. L'histoire de l'humanitarisme va de pair avec celle de l'humanité. Et bien que cruauté et charité humaines ne soient pas concomitantes, elles n'en sont pas moins indissociables.

Les problèmes éthiques et juridiques soulevés par la guerre occupent une place importante dans la pensée des théologiens et des juristes du Siècle d'or espagnol. Cependant, en réfléchissant et en se prononçant sur ces problèmes, ils n'inventaient pas de toutes pièces. Car ils avaient devant eux un acquis doctrinal considérable, datant pour l'essentiel du Moyen Age. Une juste appréciation de leur rôle en la matière doit donc commencer par un rappel de ce que fut la doctrine médiévale de la guerre. Partant, on examinera d'abord cette doctrine, avant d'en venir à l'accueil que lui réserveront les auteurs espagnols au XVIe siècle et les transformations qu'ils lui feront subir.

Le continent américain a apporté une contribution notable à l'histoire du droit international humanitaire. Nous lui devons notamment les trois premiers instruments modernes du droit des conflits armés. Le 26 novembre 1820, le libérateur Simón Bolívar et le pacificateur Pablo Morillo signèrent un traité sur la régularisation de la guerre, qui n'avait d'autre but que d'étendre aux guerre civiles les règles de la guerre internationale. En 1832, Andrés Bello publia ses Principes du droit des gens, qui proposent une approche systématique de la guerre et de ses conséquences. En 1863, enfin, les Etats-Unis d'Amérique adoptèrent le premier instrument codifiant une législation en matière de conflits internes. Promulguée par le président Abraham Lincoln sous le nom d'«Instructions pour le commandement des armées des Etats-Unis en campagne», l'ordonnance générale no 100 du 24 avril instituait le Code de Lieber comme nouvelle législation pour les armées de l'Union.

La fièvre de conquête suscitée par la découverte du Nouveau Monde en 1492 se prolongea tout au long du XVIe siècle. Dès le premier jour, toutefois, il apparut que ladite conquête devrait prendre en compte un paramètre essentiel, à savoir, l'existence sur ces nouveaux territoires de populations autochtones.

De fait, cette présence humaine conditionna d'une manière décisive l'enchaînement des événements qui marquèrent le premier quart du siècle, correspondant à la phase antillaise de l'expansion.

La découverte, d'abord une rencontre, a très rapidement dégénéré en choc entre deux mondes. On considère que l'invasion de l'Amérique par les Européens commence en 1492. Les Espagnols, en effet, conquirent peu à peu, par la guerre et les armes, les terres récemment découvertes. Mais l'avance des conquérants de l'Amérique se faisait non seulement par la force de l'arquebuse mais aussi par les ravages de la peste. Les bactéries et les virus que les Européens emmenaient avec eux furent les alliés les plus efficaces des conquistadors.