L'action en faveur de la paix resta longtemps en dehors non pas des préoccupations de la Croix-Rouge, mais de son programme d'action. Cependant, après la première guerre mondiale, la Croix-Rouge Internationale, partageant l'espoir des peuples, déclara que non contente de travailler en temps de paix, elle voulait désormais travailler aussi pour la paix. Depuis lors, presque toutes les Conférences internationales de la Croix-Rouge ont adopté des résolutions relatives à la contribution que la Croix-Rouge peut apporter à cette noble cause.

Nous examinons dans ce qui suit le statut reconnu au cours des guerres à des combattants qui ne faisaient pas partie des forces régulières.

La Guerre des Boers (1899–1902)

Au cours de cette guerre, les troupes britanniques étaient confrontées avec les Boers qui s'étaient formés en commandos. Ils étaient sous le commandement de personnes désignées par le gouvernement, vêtus ou non d'un uniforme et portaient ouvertement les armes. Selon Spaight, les Boers respectèrent les lois et coutumes de la guerre. Selon des informations provenant tant des forces britanniques que des Boers, on est forcé de conclure que ces derniers étaient traités comme prisonniers de guerre, à la condition qu'ils aient été faits prisonniers avant le moment de la proclamation de l'annexion des républiques Boers. Les autorités britanniques considéraient qu'après l'annexion, les combattants ne pouvaient plus être considérés comme combattants réguliers, mais uniquement en tant que rebelles.