L'organisation efficace des secours en cas de guerre et de calamités exige une connaissance préalable des problèmes et des risques qui peuvent se présenter. Pendant ces calamités publiques, l'activité de la Croix-Rouge de tous les pays — et ceci a été le but principal de la Croix-Rouge américaine — s'est concentrée sur le bien-être de la population. La Croix-Rouge a cherché à faire face aux besoins humains et à rétablir dans la mesure du possible les conditions de la vie au niveau existant avant le désastre. La Croix-Rouge n'a pas voulu assumer les fonctions du gouvernement en veillant au maintien de la loi et de l'ordre, en s'occupant de la restauration des rues, des routes, des ponts, des services de voirie et des bâtiments publics. Son rôle s'est limité à venir au secours de la population. C'est ce qui explique l'importance pour la Croix-Rouge des problèmes relatifs aux êtres humains en cas de calamité et aux risques auxquels ils sont exposés.