Pendant vingt mois, entre novembre 1862 et août 1864, eut lieu une révolution dont le monde prit peu conscience à l'époque. La cause immédiate enfut l'émotion suscitée dans plusieurs pays d'Europe par la publication d'un petit ouvrage intitulé Un souvenir de Solférino. Son auteur, un jeune homme d'affaires suisse, Jean-Henry Dunant, exploita ce courant de sympathie afin de promouvoir l'idée que les soldats blessés, mis hors d'état de combattre, ne devaient par conséquent plus être traités comme des ennemis. Dunant voulait que les nations mettent sur pied des groupes de volontaires qui, avec le plein appui de leurs gouvernements respectifs, soient capables en permanence de porter assistance aux membres blessés et malades des armées en campagne, amis et ennemis.