Pour comprendre le caractère propre, pour apprécier l'importance de la Croix-Rouge en tant qu'institution de droit et de civilisation, il faut — comme on doit le faire de tout phénomène historique — la replacer dans l'évolution des idées et des institutions qui lui sont apparentées. Je tenterai ici de marquer, et cela en une simple esquisse, la situation de la Croix-Rouge dans le développement récent du droit international. Par « Croix-Rouge », je comprendrai tant la Convention de Genève de 1864 et celles qui lui ont apporté des compléments, que l'œuvre, créée en relation avec ces Conventions, des Sociétés nationales et de l'organisation internationale de la Croix-Rouge. Si la Croix-Rouge n'est pas exclusivement une réalisation du droit international, cette institution a cependant ses racines dans une Convention internationale, et elle a été constituée en raison d'une relation qui affecte les Etats: je veux dire la guerre. Il y a plus encore: l'idée de la Croix-Rouge marque une étape importante et constitue un élément très considérable dans les tentatives par lesquelles les Etats se font efforcés d'aborder par des accords internationaux le tragique problème de la guerre.