A ses origines, la Croix-Rouge a eu pour seul but de seconder les Services de santé des armées en temps de guerre. Cependant déjà Henri Dunant a entrevu les horizons plus vastes qui s'ouvrent devant la Croix-Rouge;. En effet, elle a bientôt élargi son action ; elle a créé d'abord, en temps de paix, une aetivité en faveur des malades, pour être à la hauteur de la mission qu'elle aurait à remplir dans la situation tragique qu'envisage la Convention de Genève.