Les catastrophes ne sont pas simplement des accidents de grande envergure. Elles comportent des problèmes complexes de santé publique, qui doivent être résolus dans des circonstances très difficiles. Le fonctionnement des mécanismes sociaux est perturbé; la médiatisation intensive des événements et des actions entreprises donne à ces derniers une dimension politique souvent très «sensible»; les problèmes de logistique constituent de véritables casse-tête, aggravés encore par la médiocrité de la coordination entre les diverses agences d'assistance venues de l'extérieur. Dans ces conditions, les décisions sont généralement prises de manière totalement empirique. La gestion de l'information—et non pas l'assistance médicale proprement dite—constitue fréquemment le principal défi auquel sont confrontés les responsables et auxiliaires sanitaires dans la phase initiale d'une catastrophe.