Au moment où s'écroulait l'Empire, Albert Richard n'avait pas encore vingt-cinq ans, mais il était déjà un internationaliste connu, en relations épistolaires avec Varlin, Eugène Dupont, Emile Aubry, André Bastelica, James Guillaume, Sentiñon et Bakounine. Délégué aux congrès de l'A.I.T. à Bruxelles (1868) et Bâle (1869), il avait joué un rôle important dans le développement de la section lyonnaise de l'Internationale. L'aisance de sa parole, la correction de son style avaient contribué à le mettre en vedette et peut-être est-ce là l'une des raisons des poursuites qui sont engagées contre lui en mai 1870. C'était pourtant la période où son rôle personnel – compte tenu de la naissance, en mars 1870, d'une Fédération ouvrière lyonnaise – commençait à décroître. Ce déclassé avait fait d'assez bonnes études chez les Frères des Ecoles Chrétiennes et à la Martinière; soucieux de se démarquer du monde ouvrier dont il est issu, il revendique hautement la qualité de publiciste et n'est pas encore débarrassé de l'inconstance de la jeunesse: des projets romantiques d'émigration aventureuse en Argentine qu'il nourrit avec son ami Bastelica en témoignent. Il porte à Proudhon une vive admiration, subit superficiellement l'influence des idées marxistes transmises par Dupont (certaines formulations, certains raisonnements contenus dans les lettres de ce dernier se retrouvent dans les articles et les discours du jeune leader lyonnais), il montre enfin, à l'égard des «coteries politiques» républicaines libérates ou radicales, une hostilité sans nuances et prône régulièrement l'abstention lors des consultations électorates de 1869–70.