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THE WEIMAR ORIGINS OF THE WEST GERMAN RECHTSSTAAT, 1919–1969

Published online by Cambridge University Press:  29 August 2019

CLARA MAIER*
Affiliation:
Hamburg Institute for Social Research
*
Hamburg Institute for Social Research, 20148 Hamburg, Germany[email protected]

Abstract

The article explores the key components of the political project of West Germany and the role of the Rechtsstaat within it. It shows how the German Federal Republic developed a specific reading of the rule of law as an order founded on basic rights as supra-legal values and judicial authority, which had to be defended even against democratic government. This did not signify a departure from the constitutional theory of the Weimar period, as constitutional lawyers such as Gustav Radbruch and Carlo Schmid claimed at the time. Instead, the decisive innovations in constitutional thought stemmed from the Weimar era. Judicial review and basic rights had been instruments in a political and legal struggle over the social question and the boundaries of democratic decision-making in the 1920s. They had been invoked by conservative lawyers such as Carl Schmitt and been the subject of a substantial critique mounted by social democrat interpreters of the Weimar Constitution such as Hermann Heller and Franz Neumann. As such the Rechtsstaat, which is so strongly associated with the renewal of German democracy, carries with it a tradition of legal thought which systematically and successfully expanded judicial power to the detriment of the legislature and democratic action.

Type
Research Article
Copyright
Copyright © Cambridge University Press 2019 

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Footnotes

I would like to thank Prof. Duncan Kelly, Prof. John P. McCormick, and Prof. Michael Stolleis as well as the two anonymous reviewers of this journal for their helpful comments and remarks on various stages of this article. I am also deeply grateful to my colleagues at the Institute for Social Research, Hedwig Richter and Philipp Müller, as well as to Holger Grefrath, Samuel Garrett Zeitlin, and James Stafford for their feedback, their thoughts on this topic and their support with editing this manuscript.

References

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3 Voegelin, Hitler und die Deutschen, p. 62.

4 Ibid.

5 In fact, the presiding judge Hans Hofmeyer had argued against the prosecutor general Fritz Bauer that defendants should be tried individually and not as part of a large trial on Auschwitz as a whole. See on this ‘subjectivism of German law’ Pendas, Devin O., The Frankfurt Auschwitz trial, 1963–1965: genocide, history and the limits (Cambridge, 2006), pp. 53103Google Scholar.

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14 See Radbruch, ‘Gesetzliches Unrecht und übergesetzliches Recht’, p. 107.

15 Ibid.

16 Ibid., p. 105.

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19 Ibid.

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21 Memorandum, 24 June 1949, p. 337.

22 The cultural exchange program of legal division [undated typescript], NARA, OMGUS 17/213 – 3/40, cited as in Raim, Justiz zwischen Diktatur und Demokratie, p. 337.

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33 See Article 28, GG (Grundgesetz): ‘Die verfassungsmäßige Ordnung in den Ländern muß den Grundsätzen des republikanischen, demokratischen und sozialen Rechtsstaates im Sinne dieses Grundgesetzes entsprechen.’ Grundgesetz für die Bundesrepublik Deutschland (23 May 1949), in documentArchiv.de, www.documentArchiv.de/brd/1949/grundgesetz.html; see also Schulze-Fielitz, ‘Artikel 20: Der Rechtsstaat’, pp. 208–15.

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35 Article 1, GG: ‘Die Würde des Menschen ist unantastbar. Sie zu achten und zu schützen ist Verpflichtung aller staatlichen Gewalt.’

36 Article 79 (3), GG: ‘Eine Änderung dieses Grundgesetzes, durch welche die Gliederung des Bundes in Länder, die grundsätzliche Mitwirkung der Länder bei der Gesetzgebung oder die in den Artikeln 1 und 20 niedergelegten Grundsätze berührt werden, ist unzulässig.’

37 Schmid, Carlo, ‘Was heißt eigentlich: Grundgesetz?’ [1948], in Der Parlamentarische Rat 1948–9: Akten und Protokolle, ix: Plenum (Munich, 1996), p. 37Google Scholar.

38 Ibid., p. 37.

39 The constitutional complaint was introduced into the Basic Law only in 1969 (Art. 93, Abs. 1, Nr. 4a GG) but it was established as part of the law on the constitutional court in 1951. On the complex history of the constitutional complaint in German legal history, see Anger, Thorsten, Die Verfassungsbeschwerde: Einführung, Verfahren, Grundrechte (Bonn, 2008)Google Scholar.

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46 See ‘Denkschrift des Bundesverfassungsgerichts vom 27. Juni 1952’, p. 157.

47 Ibid., p. 157.

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51 Eric Voegelin, ‘Abstieg in den rechtlichen Abgrund’, in Voegelin, Hitler und die Deutschen, pp. 221–45.

52 Ibid., pp. 224–7.

53 Ibid., p. 226.

54 Ibid., 234.

55 Ibid., p. 236.

56 Ibid., pp. 228–9.

57 Neumann, Franz, ‘Deutsche Demokratie’, in Söllner, Alfons, ed., Wirtschaft, Staat, Demorkatie. Aufsätze 1930–1954 (Frankfurt am Main, 1978), pp. 327–72Google Scholar, at p. 331.

58 Ibid., p. 333.

59 Ibid.

60 Ibid.

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69 See Schmitt, Verfassungslehre, p. 163.

70 Ibid., p. 163.

71 Ibid., p. 141; see for a contextualization of Schmitt's understanding of the rule of law Dyzenhaus, David, ‘The concept of the rule-of-law state in Carl Schmitt's Verfassungslehre’, in Meierhenrich, Jens and Simons, Oliver, eds., The Oxford handbook of Carl Schmitt (Oxford, 2015), pp. 491509Google Scholar.

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73 See Article 153, WRV.

74 Neumann, ‘Die soziale Bedeutung der Grundrechte’, p. 60.

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78 See Neumann, ‘Die soziale Bedeutung der Grundrechte’, p. 57.

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80 Ibid.

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83 Ibid.

84 Ibid.

85 James Goldschmidt, ‘Gesetzesdämmerung’, Juristische Wochenschrift, 53/5 (1924), pp. 245–9.

86 Ibid., p. 249.

87 Ibid., p. 248.

88 Ibid.

89 Ibid., p. 249; see for the orginal quote: Triepel, Heinrich, ‘Streitigkeiten zwischen Reich und Ländern: Beiträge zur Auslegung des Artikels 19 der Weimarer Reichsverfassung’, in Festgabe der Berliner juristischen Fakultät für Wilhlem Kahl (Tübingen, 1923), pp. 1118Google Scholar, at p. 93.

90 Goldschmidt, ‘Gesetzesdämmerung’, p. 249.

91 RGZ 111, 320 (322f.), quoted as in Hartmann, ‘Das richterliche Prüfungsrecht unter der Weimarer Reichsverfassung’, p. 168.

92 Ibid.

93 Heller, Rechtsstaat oder Diktatur?, p. 9.

94 Ibid.

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96 Forsthoff, ‘Verfassungsprobleme des Sozialstaats’, p. 163.

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