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BOURGEOIS MODERNITY VERSUS THE HISTORICAL ARISTOCRACY IN CHRISTOPH MEINERS'S POLITICAL THOUGHT

Published online by Cambridge University Press:  19 December 2018

MORGAN GOLF-FRENCH
MORGAN GOLF-FRENCH*
Affiliation:
University College London
*
Department of History, University College London, wc1e 6bt[email protected]
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Abstract

Christoph Meiners (1747–1810), a major historian and philosopher of the German late Enlightenment, has received increasing recognition as a significant thinker in the emergence of nineteenth-century racial theories. The scholarly focus on Meiners's hierarchical view of race and its legacy has led to the classification of his broader oeuvre as conservative, or even reactionary. By examining his Geschichte der Ungleichheit der Stände unter den vornehmsten europäischen Völkern (1792), written in response to the French Revolution and the contemporary circumstances of the Holy Roman Empire, this article sheds new light on his work, as well as on an under-researched line of thought in the 1790s. Rather than a conservative or reactionary work, this text is a radical critique of the German aristocracy that ultimately recommends the abolition of most significant aristocratic privileges and the overhaul of its membership in favour of the bourgeoisie. This article presents not only a more complex understanding of Christoph Meiners's ideas, but also calls for a reappraisal of the categories applied to late eighteenth- and early nineteenth-century intellectuals both in Germany and in Europe more broadly.

Type
Research Article
Information
The Historical Journal , Volume 62 , Issue 4 , December 2019 , pp. 943 - 966
Copyright
Copyright © Cambridge University Press 2018 

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Footnotes

I am grateful to my supervisors Avi Lifschitz and Axel Körner for their support and helpful criticism of my work. I am also grateful to my two anonymous referees for their specific comments. I am indebted to everyone I met during my 2017 stay at the Lichtenberg-Kolleg in Göttingen, and especially Martin van Gelderen and Dominik Huenniger for making this stay possible. In particular, I would like to thank Hans Erich Bödeker, Martin Gierl, and Demetrius Eudell for their invaluable feedback on my work and expertise regarding Christoph Meiners. I would also like to thank Johan van der Zande, László Kontler, and Anthony J. La Vopa for sharing both their feedback and their insights into the broader intellectual history of the period. I am also grateful to the German Historical Institute London, the DAAD, and the UCL Postgraduate Research Scholarship, whose funding made this research possible. I would also like to thank the participants at the various conferences and seminars where I have been able to test and clarify my ideas. Lastly, I would like to thank my father Steven French and my colleague Charlotte McCallum, who both read over this text and helped me refine its style and argumentation. Any errors or infelicities in the text are, of course, entirely my own.

References

1 Meiners, Christoph, Geschichte der Ungleichheit der Stände unter den vornehmsten europäischen Völkern (2 vols., Hanover, 1792)Google Scholar. The title of Meiners's work can be translated as History of the inequality of ranks among the most distinguished European peoples. Note: Meiners uses continuous pagination across both volumes, meaning that the first page of the main text of the second volume is 319. Thus, citations of this work indicating pages between 1 and 318 refer to the first volume, while citations indicating pages 319 and above refer to the second volume.

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18 Ibid.

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30 Stollberg-Rilinger, ‘Väter der Frauengeschichte?’, pp. 39–71.

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39 Hess, ‘Michaelis and the colonial imaginary’.

40 Marino, Luigi, Praeceptores Germaniae: Göttingen 1770–1820 (Göttingen, 1995), pp. 14–17Google Scholar.

41 Meiners, ‘Ueber die Natur der Afrikanischen Neger’.

42 Christoph Meiners, ‘Vorrede’, in Grundriß, 1st edn (unpaginated).

43 Ibid.

44 Ibid., pp. 17, 91–110, 141–63.

45 Ibid., pp. 16–80.

46 Ibid.

47 Meiners, Grundriß, 2nd edn, pp. 3–6.

48 Ibid., 1st edn, p. 163.

49 Eigen and Larrimore, eds., German invention of race, passim; Hudson, Nicholas, ‘From “nation” to “race”: the origin of racial classification in eighteenth-century thought’, Eighteenth-Century Studies, 29 (1996), pp. 247–64CrossRefGoogle Scholar.

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51 See n. 32.

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54 Rupp-Eisenreich, ‘Meiners et de Gérando’.

55 Archival: Niedersächsische Staats- und Universitätsbibliothek: Handschriften: Sig. MF Cod. MS Meiners 41: Correspondenz, betr. die Vocationen verschiedener Gelehrten an verschiedenen Universitäten. 1803–1809, pp. 1–16.

56 Vopa, Anthony J. La, Fichte: the self and the calling of philosophy, 1762–1799 (Cambridge, 2001), p. 301Google Scholar.

57 Dann, Gleichheit und Gleichberechtigung, pp. 85–122.

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59 Meiners, Geschichte der Ungleichheit, pp. 1–11.

60 Dann, Gleichheit und Gleichberechtigung, pp. 94–102, 118–22.

61 Ibid.; Kant, Immanuel, ‘Grundlegung zur Metaphysik der Sitten’, in Kant, Immanuel, Kritik der reinen Vernunft (1. Aufl. 1781), Prolegomena, Grundlegung zur Metaphysik der Sitten, Metaphysische Anfangsgründe der Naturwissenschaft: Akademieausgabe von Immanuel Kants Gesammelten Werken, iv (Berlin, 1911), pp. 385–463Google Scholar; Möser, Justus, Sämtliche Werke, v (Berlin, 1843), pp. 178, 191Google Scholar; Kreittmayr, W. X. A., Grundriß des allgemeinen und deutschen Staatsrechtes (Munich, 1769), p. 70Google Scholar; Svarez, Carl Gottlieb, Vorträge über Recht und Staat, ed. Conrad, H. (Cologne, 1960), pp. 63–5, 459CrossRefGoogle Scholar.

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66 Kant, ‘Grundlegung zur Metaphysik der Sitten’, p. 439.

67 Christoph Meiners, Allgemeine kritische Geschichte der ältern und neuern Ethik oder Lebenswissenschaft (2 vols., Göttingen, 1800–1).

68 Meiners, Geschichte der Ungleichheit, pp. 8–13.

69 Ibid.

70 Ibid., pp. 13–15. Cf. Rousseau, Discours sur l'inégalité.

71 Meiners, Geschichte der Ungleichheit, pp. 21–4.

72 Ibid., pp. 13–15.

73 Ibid., pp. 2–3.

74 Ibid., pp. 17–18. Meiners does not explain how these rights could be reconciled with the transatlantic slave trade.

75 Ibid.

76 Meiners, ‘Vorrede’.

77 Rousseau, Jean-Jacques, Du contrat social; ou principes du droit politique (Amsterdam, 1762), pp. 31–76Google Scholar.

78 Meiners, Geschichte der Ungleichheit, pp. 25–41.

79 Ibid., pp. 41–6.

80 Ibid., pp. 50–2.

81 Ibid., pp. 55–68, 132.

82 Ibid.

83 Ibid., pp. 41–2, 88–114, 146–7.

84 Ibid., pp. 169–85, 282–303.

85 Ibid., pp. 319–454.

86 Ibid., pp. 320, 324–5, 333–7.

87 Ibid., p. 401.

88 On shifting definitions of the bourgeoisie, see Riedel, Manfred, ‘Bürger’, in Koselleck, Reinhart et al. , Geschichtliche Grundbegriffe, i (Stuttgart, 1972), pp. 672–725Google Scholar.

89 Möller, Horst, ‘Aufklärung und Adel’, in Fehrenbach, Elisabeth, ed., Adel und Bürgertum in Deutschland 1770–1848: Schriften des Historischen Kollegs Kolloquien 31 (Munich, 1994), pp. 1–10, at p. 8Google Scholar.

90 Ibid.

91 Ibid.

92 Other Enlightenment histories emphasized the role of cities, and perhaps most notably Adam Smith's The wealth of nations. While Meiners mentions Smith (and many other historians) in the Geschichte der Ungleichheit, he only cites Robertson significantly in this section. Smith's discussion of the role of cities can be found in Smith, Adam, The wealth of nations: books I–III, ed. Skinner, Andrew (London, 1999), pp. 496–506Google Scholar.

93 Robertson, William, The history of the reign of the Emperor Charles V, with a view of the progress of society in Europe, i (London, 1769), pp. 11–19, 22–9, 39–41, 66–9, 95–6, 112–14Google Scholar.

94 Meiners, Geschichte der Ungleichheit, pp. 454–85.

95 Ibid., pp. 496–9.

96 Ibid., pp. 536–44

97 Ibid., pp. 524–33.

98 Pocock, J. G. A., Barbarism and religion, ii: Narratives of civil government (Cambridge, 1999), pp. 3–4CrossRefGoogle Scholar.

99 Ibid.

100 Kontler, Translations, histories, enlightenments, pp. 1–17.

101 Vetter, Wissenschaftlicher Reduktionismus, pp. 10–11.

102 Meiners, Geschichte der Ungleichheit, pp. 594, 621–2.

103 Ibid.

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105 Meiners, Geschichte der Ungleichheit, pp. 571–2.

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107 Meiners, Geschichte der Ungleichheit, pp. 571–2.

108 Ibid., p. 575.

109 Ibid.

110 Ibid., pp. 578–9

111 Ibid. Despite his present obscurity, Dulaure's books sold well and he became a deputy to the National Convention. Meiners took his work seriously, and he lists Dulaure's Histoire de la noblesse (Paris, 1790)Google Scholar as an important source for Geschichte der Ungleichheit. On Dulaure, see Boudet, Marcelin, Les conventionnels d'Auvergne: Dulaure (Paris, 1874)Google Scholar.

112 Meiners, Geschichte der Ungleichheit, pp. 601–3.

113 Ibid.

114 Ibid., pp. 604–7, 639–41.

115 Ibid., pp. 609–14, 618–34.

116 Ibid.

117 Ibid. Meiners does not state which privileges aristocrats should maintain.

118 Bödeker, ‘Einleitung’, p. v; Dann, Gleichheit und Gleichberechtigung, p. 85.

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120 Dann, Gleichheit und Gleichberechtigung, pp. 122, 126–31, 143–9; Möller, ‘Aufklärung und Adel’, pp. 1–10.

121 Dann, Gleichheit und Gleichberechtigung, pp. 122, 126–31, 143–9.

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131 Arndt, Ernst Moritz, Ueber Volkshaß und über den Gebrauch einer fremden Sprache (Leipzig, 1813)Google Scholar.

132 I would like to thank one of my anonymous referees for encouraging me to clarify this point. Meiners's racial ideas are important in the following accounts of European history, among others: Meiners, Christoph, ‘Ueber die Natur der Slawischen Völker in Europa’, Göttingisches historisches Magazin, 7 (1790), pp. 600–51Google Scholar; ‘Ueber die Natur der Germanischen und übrigen Celtischen Völker’, Göttingisches historisches Magazin, 8 (1791), pp. 1–48Google Scholar.

133 Kontler, Translations, histories, enlightenments, p. 94.