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Law as Culture? Culturalist Perspectives in Legal Theory and Theory of Methods

Published online by Cambridge University Press:  06 March 2019

Abstract

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This Article questions in what sense law in the German tradition has been—and can still be—considered a form of culture. The Article offers an overview of traditional approaches to law and culture in German Legal Theory and the Theory of Methods, and argues that the law has shifted from being perceived as culture during the nineteenth and early twentieth centuries to being in contrast with culture, which is considered the “other” of the law. Mediated by “legal culture,” the discourse pendulum has swung back to the notion of “Law as Culture” during the last three decades. Thomas Gutmann, the German lawyer, has fiercely challenged equating law with culture, describing it as “murky” and irrelevant. Similarly, the concept of “Law as Culture” is questioned by the provocations of “Law and Affect.” This Article claims that, irrespective of conceptual framework trends, applying the law remains a highly challenging cultural practice in terms of both fact-finding and interpreting legal norms.

Type
Introduction: Arguments for Cultural Approaches to Law
Copyright
Copyright © 2017 by German Law Journal, Inc. 

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(“In der Kultur wirken geistige Kräfte, mentale Gegebenheiten und Traditionen zusammen, formen sich zu habituellen Einstellungen und damit verbundenem Ethos. Solche Kultur ist freilich kein statischer, vor allem kein fester Bestand, sie lebt, zumal im säkularisierten Staat, in Freiheit und aus freien, auch spontanen Antrieben … Im Zeichen der Meinungs-, Kunst- und Weltanschauungsfreiheit wird sie stärker als früher ein bewegliches, auch fließendes Element… Gerade deshalb ist der säkularisierte Staat darauf verwiesen, vorhandene und gelebte Kultur zu stützen und, soweit er vermag, zu schützen.”).Google Scholar

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(“Wird die Tätigkeit des interpretierenden Verfassungsrichters nur ausschnittweise sichtbar - für die Bürgerinnen und Bürger spielt sie im Arkanum des Rechts -, so findet auf der anderen Seite eine demonstrativ sichtbare Inszenierung des kollektiven richterlichen Spruchkörpers statt. Die Rituale des Einzugs des Hohen Gerichts in den großen Saal des BVerfG, die Respektbezeugung von Parteien und Publikum, die Verkündungspose sind Mechanismen verfassungsgerichtlicher Selbstinszenierung, welche die Autorität des Verfassungsgerichts und der von ihr autoritativ gedeuteten Verfassung sicht- und spürbar werden lassen. Von dieser Auratisierung der Rechtssphäre und ihrer fallweisen Verkörperung durch die in würdevoller Distanz zur Politik agierende, in roter Robe die Entscheidungen verkündende Richterschaft profitiert ganz ohne Frage eine Institution wie das BVerfG.”).Google Scholar

For an analysis of the enter-exit mechanisms of the court, see Korsten chapter in this volume.Google Scholar

20 Hans Vorländer & André Brodocz, Das Vertrauen in das Bundesverfassungsgericht, in Die Deutungsmacht der Verfassungsgerichtsbarkeit 259–96 (Hans Vorländer ed., 2006).Google Scholar

21 Gutmann, infra note 34, at 32 (attributing the term “Legal Culture” to Friedman, Lawrence M., Legal Culture and Social Development (1969), but the concept seems to date back to the early nineteenth century); See Luden, Heinrich, 10 Nemesis: Zeitschrift für Politik und Geschichte 246 (1817); see also Macieiowski, Wenzel Alexander, Slavische Rechtsgeschichte § 421 (1839).Google Scholar

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23 Rainer Wahl, Die zweite Phase des Öffentlichen Rechts in Deutschland, 38 Der Staat 495, 512 (1999) (explaining that the term “Grundrechtskultur” (i.e., civil liberties culture) by Peter Häberle equally aims at comparing different legal systems); see also Peter Häberle, Grundrechtsgeltung und Grundrechtsinterpretation im Verfassungsstaat. Zugleich zur Rechtsvergleichung als “fünfter” Auslegungsmethode, in Juristenzeitung 913–15 (1989).Google Scholar

24 Felix Frankfurter, Some Reflections, 47 Colum. L. Rev. 527, 527 (1947)Google Scholar

(“Even as late as 1875 more than 40% of the controversies before the Court were common-law litigation, fifty years later only 5 %, while today cases not resting on statutes are reduced almost to zero. It is therefore accurate to say that courts have ceased to be the primary makers of law in the sense in which they ‘legislated’ the common law. It is certainly true of the Supreme Court that almost every case has a statute at its heart or close to it”).Google Scholar

Similarly the Annual Report of the German Federal Court of Justice for 1966 states:Google Scholar

“Darüber ist jedenfalls unter Juristen kein Zweifel möglich, dass in allen übersehbaren Zeiträumen das verwirklichte Recht eine Mischung von Gesetzesrecht und Richterrecht gewesen ist, und dass dasjenige Recht, das sich in den Erkenntnissen der Gerichte verwirklicht hat, sich niemals in allem mit demjenigen Recht gedeckt hat, das der Gesetzgeber gesetzt hatte. Zur Erörterung steht immer nur das Maß, nicht das Ob eines Richterrechts.”Google Scholar

Jahresbericht des Bundesgerichtshofes für 1966, Neue Juristische Wochenschrift 816 (1967).Google Scholar

25 See Olson chapter in this volume. (“The use of ‘culture’ in the singular problematically infers that a given legal environment consists of one organic, stable, and unified whole. Such a position tends then to reify divisions of cultural entities into the local and the normative versus the ‘foreign’ and the non-normative.”).Google Scholar

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35 See id. at 13 (“Es soll im Folgenden vielmehr allein um die normativen Implikationen der Verwendung des Kulturbegriffs im Recht gehen und damit um die Frage, was der Begriff der Kultur zur internen Perspektive der Rechtswissenschaft, also zur Eigenreflexion des Rechts, beitragen kann. Die Antwort dieses Beitrags wird lauten: Nichts, außer Verwirrung.”).Google Scholar

36 Id. at 15.Google Scholar

37 Id. at 21 (referring to the process of differentiation of modern law and “the culture,” he seems to forget—in spite of using quotation marks—his own caveat as to the multiplicity of concepts of culture and to assume a contrast between law and “the culture” which appears to be a classical petitio principii).Google Scholar

38 Id. at 31.Google Scholar

39 Id. at 36–37:Google Scholar

(Dies alles zeigt, dass eine kulturbezogene Rechtsvergleichung, die auf einen totalitätsorientierten Kulturbegriff im Sinne angeblich einheitlicher Sinn- und Lebenswelten und kollektiv geteilter Wertvorstellungen sozialer Großgruppen abhebt, zum Scheitern verurteilt ist. Die Vorstellung, dass Rechtsordnungen wie Knödel in einer trüben Kultursuppe schwimmen und sich langsam voll saugen, vermag nichts zu erklären.) Google Scholar

40 Id. at 43.Google Scholar

41 Id. at 45.Google Scholar

42 Id. at 50 (wondering if Gutmann would agree that abusus non tollit usum).Google Scholar

43 Gutmann, supra note 34, at 62 (“Am Ende gilt auch hier, dass die Arbeit am Recht durch den Begriff der Kultur keine Aufklärung zu erwarten hat.”).Google Scholar

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