«Si je savais quelque chose qui me fût utile, et qui fût préjudiciable à ma famille, je la rejetterais de mon esprit. Si je savais quelque chose utile à mafamille, et qui ne le fût pas à ma patrie, je chercherais à l'oublier. Si je savais quelque chose ulile à ma patrie et qui fût préjudiciable à l'Europe, ou bien qui fût utile à l'Europe et préjudiciable au Genre humain, je le regarderais comme un crime ».

Les préhistoriens ont récemment fait faire des progrès décisifs à leur discipline, loin de son statut originel d'enquêtes par des amateurs et des érudits locaux et dans un sens de plus en plus rigoureux et compréhensif. De son côté la sociologie, telle du moins que les Archives européennes de sociologie la conçoivent, se donne pour champ d'études l'aventure entiere des hommes. Après avoir intégré à nos analyses et à nos réflexions la matière couverte traditionnellement par l'histoire et l'ethnographie, le moment paraît venu de parachever l'effort en nous intéressant aussi aux sociétés préhistoriques. Pour une première tentative, il est bon de s'attaquer d'emblée au problème fondamental, celui de la mutation néolithique. De sa solution dépend la vision même que nous pouvons avoir des destinées historiques et sociales, sinon du genre Homo en général, du moins de l'espèce Homo sapiens sapiens apparue, on ne sait ni comment, ni même où, encore moins pourquoi, il y à trente-cinq a quarante mille ans. D'autre part, la question a bénéficié, ces dernières quinze années, d'une masse considérable de travaux, qui permettent de la poser sur des fondements plus solides et qui réclament peut-être une conceptualisation nouvelle. Comme il arrive toujours quand un champ scientifique est parcouru à vive allure, les athlètes manquent de recul et en perçoivent mal les lignes de force. Sans prétendre se substituer aux praticiens, il est permis de mettre leurs efforts à profit pour tenter de renverser la problématique en la «sociologisant».

In the first millennium before the Christian era a revolution took place in the realm of ideas and their institutional base which had irreversible effects on several major civilizations and on human history in general. The revolution or series of revolutions, which are related to Karl Jaspers' ‘Axial Age’, have to do with the emergence, conceptualization and institutionalization of a basic tension between the transcendental and mundane orders. This revolutionary process took place in several major civilizations including Ancient Israel, Ancient Greece, early Christianity, Zoroastrian Iran, early Imperial China and in the Hindu and Buddhist civilizations. Although beyond the axial age proper, it also took place in Islam.