Singapore, lying less than one hundred miles north of the equator and at the extremity of the Malay Peninsula, is one of the smallest countries in Asia. It is also one of Asia's most urbanized, industrialized and materially prosperous countries. It has a stable, one-party-dominant government and its population of 2.3 million, the majority of whom are Chinese, with sizeable numbers of Indians and Malays, has access to a comprehensive network of social services.

Je prends l'expression «les origines» en un sens technique qui les distingue de la « genèse ». Étudier la genèse d'un phénomène c'est en dégager et décrire les premières esquisses et le suivre jusqu'à son plein épanouissement. J'entends par « origines » la réalisation des conditions de possibilité de ce même phénomène. Il est loisible d'intervertir les termes ou d'en trouver de plus idoines, il est constant qu'ils désignent deux démarches intellectuelles radicalement différentes. La première est familière aux historiens qui, en cherchant « les origines de… » — l'Égypte pharaonique, Rome, l'Empire chinois, du système incaïque, etc—, s'attachent en fait à ce que j'appelle la genèse, à repérer les indices les plus reculés et les plus menus pouvant jeter quelques lumières sur les premiers temps, quitte à les intégrer dans une explication toujours courte et jamais satisfaisante, car elle se résume pour l'essentiel soit à des diffusions et à des emprunts, soit à un évolutionnisme peu élaboré. L'analyse des origines est un genre peu pratiqué, pour ne pas dire qu'il reste à inventer.

This paper focuses upon the distinction which Maine and others have drawn between relations of status and those of contract. The particular aspect of contract which interests us is that, due to its characteristic impersonality, it enables individuals and groups who are socially unequal because of stratification, or who have no social links and hence no status at all vis-à-vis each other—enables them to negotiate and enter into binding agreement with each other as political and legal equals. Contract can do this because, unlike status, the former splits the whole-person, enabling him to offer for the purpose of transaction only a singular and specialized aspect of himself to a singular and specialized aspect of another or other partners: the social persona of each participant is set aside. Through this impersonality, contract not only cancels out any social consideration or difference between the participants, but also achieves temporal specificity (delimiting, in advance, the duration of the tie established by the transaction),—whereas interpersonal dealings bind the partners in a relationship that has temporal continuity.