« L'Amérique, il est vrai, découverte et conquise, la route par mer frayée aux Indes et aux Moluques sont des prodiges de courage et de succès qui appartiennent sans contestation aux Espagnols et aux Portugais ». L'intrépide Magellan, « rien ne put lui dérober la gloire d'avoir le premier fait le tour du globe. Encouragés par son exemple, les navigateurs anglais et hollandais trouvèrent de nouvelles terres et enrichirent l'Europe en l'éclairant ». C'est ainsi qu'en 1771 Bougainville, qui accomplit un des plus importants voyages scientifiques autour du monde, caractérisait l'œuvre des découvertes des XVe et XVIe siècles, à une époque où, comme l'écrit son compagnon de voyage, le prince de Nassau, « l'esprit des découvertes se ranime en Europe, les différents ouvrages qui se répandent dans le public y rappellent l'attention des particuliers. Ces nouvelles entreprises vont faire une mémorable époque dans le monde et nous parviendrons enfin à l'entière connaissance du globe. Ces nouveaux Colomb et Cortez ont des champs de gloire aussi vastes à parcourir, mais c'est le siècle de l'humanité, et il faut du moins espérer que les Européens ne veulent plus faire connaissance avec leurs frères de l'hémisphère austral que pour leur enseigner la vérité et les rendre heureux par la vertu ».