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Ritual and Rationality: Some Problems of Interpretation in European Archaeology
Published online by Cambridge University Press: 25 January 2017
Abstract
This paper argues that the conception of ritual employed in both archaeology and anthropology is a product of post-Enlightenment rationalism. Because it does not meet modern western criteria for practical action, ritual is frequently described as non-functional and irrational; furthermore, this designation is employed as the primary way of identifying ritual archaeologically. However, this evaluation of ritual action must be questioned. Contemporary modes of categorizing human practice are not untainted by socio-political interest but enable the reproduction of certain forms of power. It is argued that many other societies do not distinguish ritual from secular action. In fact, what anthropologists identify as ritual is generally considered practical and effective action by its practitioners. This is because different conceptions of instrumentality and causation inform such activities. For archaeologists, use of the concept of ritual has resulted in a serious misapprehension of prehistoric rationality such that ‘secular’ activities (for example subsistence practices) are assumed to be governed by a universally-applicable functionalist logic. In order to address this problem, what is required is an approach that explores the essential difference between prehistoric rationality and our own notions of what is effective action. A discussion of some finds from middle Bronze Age settlements in southern England will provide a working example of how one might begin to move towards this goal.
L'article discute de la conception du rite utilisé a la fois en archéologie et en anthropologie sociale en tant que création du rationalisme né au siècle des lumières. Parce qu'il ne répond pas aux critères occidentaux actuels, les rites sont fréquemment décrits comme non-fonctionnels et irrationels. Pire encore, ces deux critères sont utilisés en archéologie comme premiers moyens d'identification des rites. Cette définition des actes rituels mérite d'être mise en question. Les catégorisations modernes des àctivités humaines ne sont pas dépourvues de sous-entendus et d'interêts socio-politiques et contribuent à la reproduction de certains formes de pouvoir. L'auteur rappelle que de nombreux autres sociétés ne distinguent pas les rites des actions séculaires. En fait, ce que les anthropologues sociaux identifient comme rites sont en général considéréd comme des actions concrètes et effectives par ceux qui les pratiquent. Cela vient de ce que, pour eux, ces activités sont sous-tendues par des conceptions d'instrumentalité et de causalité différentes. Pour les archéologues, il resulte de l'usage du concept de rites de serieux malentendus sur la rationalité préhistorique; ainsi, les activités “séculaires” (telles que les activités de subsistance) sont supposées n'être gouvernées que par une logique fonctionelle applicable universellement. Pour résoudre ce problème, il faut construire une approche qui explore les différences essentielles entre la rationalité préhistorique et notre notion d'une action efficace. L'étude de plusieurs trouvailles venant des habitats du Bronze Moyen du Sud de l'Angleterre fournit un exemple sur la façon dont on peut y parvenir.
Zusammenfassung
Dieser Artikel spricht sich dafür aus, dass die Konzeption von ‘Ritual’, wie sie in Archäologie und Ethnologic angewandt wird, ein Produkt des seit der Aufklärung vorherrschenden Rationalismus ist. Da das Ritual nicht modernen westlichen Kriterien für praktisches Handeln entspricht, wird es häufig als nicht-funktional und irrational beschrieben; darüber hinaus wird dieses Verständnis als primärer Weg zur archäologischen Identifikation von Ritualen angewandt. Jedoch muss diese Bewertung ritueller Handlung in Frage gestellt werden. Heutige Weisen, menschliche Handlungen zu kategorisieren sind nicht unbeeinflusst von soziopolitischen Interessen sondern ermöglichen die Reproduktion bestimmter Formen von Macht. Es wird argumentiert, dass viele andere Gesellschaften nicht zwischen ritueller und säkularer Handlung unterscheiden. Vielmehr wird, was EthnologInnen als Ritual identifizieren, von den Ausführenden als praktische und effektive Handlung betrachtet. Der Grund dafür sind unterschiedliche Konzeptionen von Instrumentalität und Kausalität, die diese Aktivitäten durchdringen. Für ArchäologInnen führte die Verwendung des Konzepts ‘Ritual’ zu einer schwerwiegenden Fehleinschützung prähistorischer Rationalität, so dass für ‘säkulare’ Aktivitäten (z.B. Subsistenzpraktiken) angenommen wird, sie seien von einer universell anwendbaren funktionalistischen Logik getragen. Um dieses Problem anzugehen ist es notwendig, den grundlegenden Unterschied zwischen prähistorischer Rationalität und unseren eigenen Vorstellungen von effektiver Handlung zu untersuchen. Eine Diskussion von Funden aus Siedlungen der Mittelbronzezeit Südenglands gibt ein Beispiel dafür, wie man ansetzen kann, sich auf dieses Ziel zu zu bewegen.
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- Articles
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- Copyright © 1999 Sage Publications
References
- 46
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