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When Absence Means Things Are Going Well: Waste Disposal in Roman Towns and its Impact on the Record as Observed in Aquileia
Published online by Cambridge University Press: 09 January 2017
Abstract
Scholars of Roman archaeology, epigraphy, and history are increasingly discussing urban maintenance and waste disposal, but the impact of these phenomena on the archaeological record remains largely understudied. The presence of waste disposal systems in Roman towns entails that a large part of what was discarded was periodically removed from the urban area. This in turn implies that whole historical periods may be underrepresented by the finds recovered within the city. This aspect can be apprehended through the post-excavation analysis of the House of Titus Macer in Aquileia, whose mid-imperial phase, during which the domus was inhabited and regularly maintained, is poorly represented. What has been observed suggests that great caution must be exercised when using data collected within urban sites to draw conclusions on ancient economic trends. To tackle this problem, our research agendas should target large extra moenia dumps more frequently.
L'entretien du domaine urbain et l’évacuation des déchets est un sujet de plus en plus discuté au sein de la recherche archéologique, épigraphique et historique mais l'impact de ces aspects sur la documentation archéologique reste encore largement inexploré. La présence d'un système de traitement des déchets dans les villes romaines implique qu'une grande partie des ordures étaient périodiquement évacuées de la zone urbaine. Par conséquent certaines phases de son histoire pourraient être sous-représentées dans le mobilier récupéré à l'intérieur d'une ville. L'analyse des données, comme celles provenant des fouilles de la Maison de Titus Macer à Aquilée (dont la phase datant de la phase moyenne de l'empire est mal représentée dans le mobilier alors que cette domus était bien occupée et régulièrement entretenue), peut apporter de nouveaux éléments. Nos observations nous mènent à recommander une grande prudence dans l'interprétation de données recueillies sur des sites urbains et dans l’élaboration de conclusions sur l’économie du passé. Nos programmes de recherche devraient incorporer davantage de dépotoirs hors-murs afin de faire face à ce type de problème. Translation by Madeleine Hummler
Die Forschung in der Archäologie, Epigrafik und Geschichte der Römerzeit ist zunehmend an Diskussionen über die Entsorgung von Abfällen und Instandhaltung dieser Systeme beteiligt aber die Auswirkung dieser Erscheinungen auf die aufgenommenen archäologischen Befunde ist noch wenig erforscht worden. Die Anwesenheit von Abwasser- und Müllentsorgungssystemen in römischen Städten bedeutet, dass ein großer Teil der Abfälle periodisch aus den städtischen Bereichen abgetragen wurden. Ganze historische Phasen können also in den Funden, die man innerhalb einer Stadt auffindet, unterrepräsentiert sein. Die Untersuchung von Daten, wie zum Beispiel aus dem Haus von Titus Macer in Aquileia, wo es wenige Belege aus der Mitte der römischen Kaiserzeit gibt (obschon die domus bewohnt und ständig instand gehalten war), kann neue Einblicke in diese Problematik gewähren. Unsere Beobachtungen zeigen, dass wir in Bezug auf Daten, die aus einer Innenstadt kommen, sehr vorsichtig sein müssen, auch wenn wir Schlüsse über wirtschaftliche Tendenzen in der Vergangenheit daraus ziehen. Wenn wir die Untersuchung von extra moenia Abfallablagerungen häufiger in unsere Forschungspläne einbauen, wird es möglich sein, dieses Thema besser zu verstehen. Translation by Madeleine Hummler
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