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Theoretical Problems in the Description of African Languages

Published online by Cambridge University Press:  02 April 2024

Luc Bouquiaux
Luc Bouquiaux*
Affiliation:
C.N.R.S.
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In a work that appeared in 1967 but which has lost none of its interest today, P. Alexandre gave a list of the 51 languages of Black Africa (or homogeneous dialectical and linguistic groups) that approached or surpassed a million speakers. For each of them he evaluated available documentation, on a scale of from 1 to 6. He gave the rating 1 to languages for which the documentation was poor (outdated grammars and dictionaries, incomplete or absurd systems of unscientific transcription) and the rating 6 to languages for which works conforming to modern requirements were available (correctly noted sound systems, phonological and phonetic descriptions, annotated texts, dictionaries, stylistic and dialectological studies, audio material). Only three languages merited the rating 6 and only four were rated 5. This means that only seven languages out of about 1200 could be considered as accurately described, that is, offering all the necessary guarantees to the specialist.

Type
Research Article
Information
Diogenes , Volume 35 , Issue 137 , March 1987 , pp. 88 - 112
Copyright
Copyright © 1987 Fédération Internationale des Sociétés de Philosophie / International Federation of Philosophical Societies (FISP)

References

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4 D. Westermann, Die Sudansprachen. Eine Sprachvergleichende Studie, Hamburg, 1911.

5 For example, B. Heine and W. Möhlig, Language and Dialect Atlas of Kenya, Vol. I: Geographical and Historical Introduction, Berlin, D. Reimer, 1980, 120 pp.

6 H. Jungraithmayr, K. Shimizu, Chadic Lexical Roots (A First Evaluation of the Marburg Chadic Word Catalogue), 2 vols., Tentative Reconstruction, Grading and Distribution, Berlin, 1981.

7 O. Koehler, Les langues khoisan, in Les Langues dans le monde ancien et moderne, first part: Les langues de l'Afrique subsaharienne, Paris, Editions du CNRS, 1981, pp. 455-615.

8 M. Guthrie, Comparative Bantu. An Introduction to the Comparative Linguistics and Prehistory of the Bantu Languages, 4 vols., Farnborough, 1967-1971.

9 G. P. Bargery, A Hausa-English Dictionary and English-Hausa Vocabulary, London, Oxford University Press, 1934, 1226 pp.; R. C. Abraham, Dictionary of the Hausa Language, London, University of London Press, 2nd ed., 1962, 992 pp.; F. Johnson, A Standard Swahili-English Dictionary, London, Oxford University Press, 1939, x + 548 pp.

10 Especially C. F. Hockett, G. L. Trager and B. Bloch, who published in collaboration the Outline of Linguistic Analysis, in 1942, the first complete manual of Bloomfieldian descriptive analysis. As followers of E. Sapir, we note the names of B. L. Whorf, H. Hoijer and K. Pike.

11 Z. Harris, Methods in structural Linguistics, Chicago, The University of Chicago Press, 1951.

12 K. L. and E. G. Pike, Grammatical Analysis, Summer Institute of Linguistics and University of Texas at Arlington, 1977, 505 pp.

13 S. I. L. Publications Catalog, 1985-1986, 207 pp.

14 "Esquisse de la langue ombo (Maniema-Congo Belge)," Annales du Musée Royal du Congo Belge, Linguistique 4, Tervuren, 1952, 45 pp.; "Linguistische Schets van het Bangubangu," Annales du Musée Royal du Congo Belge, Linguistique 5, Tervuren, 1954, 53 pp.; "Essai de grammaire rundi," Annales du Musée Royal du Congo Belge, Linguistique 24, Tervuren, 1959, 236 pp.

15 Especially "Bantu Grammatical Reconstruction," in Africana Linguistica, 3, pp. 79-135, 1967, and "Bantu Lexical Reconstructions," in Archives d'Anthropologie 27, Musée Royal de l'Afrique Centrale, Tervuren, 1980, 55 pp.

16 For example, A. Coupez, Abrégé de grammaire rwanda, 2 vols. Butare, 1980, 590 pp.

17 Etudes sur la phonétique historique du bantou, Paris, H. Champion, 1914.

18 Cf. J. P. Makouta-Mboukou, Le Français en Afrique Noire, Bordas Etudes 299, Paris, Bordas, 1973, especially the chapters entitled: Les tâtonnements précoloniaux: Jean Dard à la recherche d'une méthode; La portée de la méthode de Jean Dard; Mise en cause de la méthode de Jean Dard, pp. 17 to 32.

19 Especially Eléments de linguistique générale, Paris, Armand Colin, 1960 (edition of 1980); Grammaire fonctionnelle du français, Paris, Didier, 1979; Syntaxe générale, Paris, Armand Colin, 1985.

20 Yazik hausa, 1954; Hausa-russkiy slovar, 1963; Russko-hausa-slovar, 1967, Moscow.

21 K. Shimizu, Comparative Jukunoid, 2 vols.; A Jukun Grammar, Vienna, 1980.

22 De nominum generibus linguarum Africae Australis, Copticae, Semiticarum aliarumque sexualium, Bonn.

23 M. Houis, "La description des langues négro-africaines" in Afrique et Langage, 1974, no. 1, pp. 11-20; no. 2, pp. 5-40; and "Plan de description systématique des langues négro-africaines" in Afrique et Langage, 1977, no. 7, pp. 5-65.

24 J. M. C. Thomas, Préface à l'ouvrage de Tersis-Surugue, Economie d'un système, Unités et relations syntaxiques en zarma (Niger), Bibliothèque de la SELAF, 87-88, Paris, SELAF, 1981, p. 13.

25 L. Bouquiaux and J. M. C. Thomas, editors, Enquête et description des langues à tradition orale, Numéro Spécial 1, Paris, SELAF, 3 vols., 1976, 2nd ed., 950 pp.

26 J. M. C. Thomas, Le parler ngbaka de Bokanga. Phonologie, morphologie, syntaxe, Le Monde d'Outre-Mer passé et présent, première série, études XXII, Paris-La Haye, Mouton, 1963; L. Bouquiaux, La langue birom (Nigeria septentrional). Phonologie, morphologie, syntaxe, Paris, Les Belles Lettres, 1970; C. Hagège, La langue mbum de Nganha (Cameroun). Phonologie, grammaire, Bibliothèque de la SELAF, 18-19, Paris, SELAF, 1970; G. Guarisma, Le nom en bafia. Étude du syntagme nominal d'une langue bantoue du Cameroun, Bibliothèque de la SELAF, 35-36-37, Paris, SELAF, 1972; P. Roulon, Le verbe en gbaya. Étude syntaxique et sémantique (RCA), Bibliothèque de la SELAF, 51-52, Paris, SELAF, 1975; G. Canu, La langue moré, dialecte de Ouagadougou (Haute-Volta). Description synchronique: Langues et civilisations à tradition orale, 16, Paris, SELAF, 1975; J. P. Makouta-Mboukou, Étude descriptive du Fumu, dialecte teke de Ngamaba, Paris, Univ. de Paris III (doctorat d'État non publié), 1977; J. Mba-Nkoghe, Phonologie et classes nominales du fang, langue bantoue de la zone A (Gabon), Paris, Univ. de Paris III (doctorat de 3° cycle non publié), 1979; le A. B. Akoha, Grammaire du fongbè d'Abomey, Paris, Univ. de Paris III (doctorat de 3° cycle non publié), 1980; A Gasana, La dérivation verbale en kinyarwanda, Paris, Univ. de Paris III (doctorat de 3° cycle non publié), 1981; J. Boyi, Phonologie, syntagme nominal, dérivation et composition en monzombo, langue oubanguienne de RCA, Paris, Univ. de Paris III (doctorat de 3° cycle non publié), 1982. F. Cloarec-Heiss, Dynamique et équilibre d'une syntaxe; le banda-linda de Centrafrique, Paris, Univ. de Paris V (doctorat d'Etat non publié), 1983.

27 For example, L. Bouquiaux, in collaboration with J. M. Kobozo and M. Diki-Kidiri, Dictionnaire sango-français et Lexique français-sango, Langues et Civilisation à tradition orale, 29, Paris, SELAF, 1978, 667 pp.

28 J. M. C. Thomas and S. Bahuchet, editors, Encyclopédie des pygmées Aka. Techniques, language et société des chasseurs-cueilleurs de la forêt centrafricaine (Sud-Centrafrique et Nord-Congo), Langues et Civilisations à tradition orale, 50, Etudes Pygmées IV, 1981, 1, 140 pp.; 2, 143 pp.

29 Thus Classiques Africains, Paris, Julliard, comprised twenty volumes; fifteen volumes of the collection Langues et Civilisation à tradition orale; several volumes in the collection Annales-Sciences Humaines of the Musée Royal de l'Afrique Central.

30 Thus M. J. and J. Derive and J. M. C. Thomas, La crotte tenace et autres contes ngbaka-ma'bo (RCA), Langues et civilisations à tradition orale, 13, Paris, SELAF, 1975, 228 pp. plus two records; N. Tersis, La mare de la vérité. Contes et musique zarma (Niger), Langues et Civilisations à tradition orale, 19, Paris, SELAF, 1976, 129 pp. plus two records; N. Akam and A Richard, Mister Tameklor, suivi de Francis-le-Parisien. Deux comédies musicales ewe by the Happy Star Concert Band, Langues et Civilisations à tradition orale, 42, 1981, 300 pp. and two tapes.