La tendance génerale de la spéculation occidentale à l'époque moderne s'est trouvée profondément affectée par le caractére particulicr de son point de départ dans la philosophic de Descartes. Non seulement le dualisme qui résultait de ses recherches, mais encoré les particularités de son approche et de sa méthode ont exercé une influence durable. Pour Descartes, le problème philosophique se présente surtout comme une recherche de la certitude. II doute de la vérité des diverses formes de la connaissance jusqu'au moment où il parvient à une affirmation dont il se découvre incapable de douter : sa propre existence comme sujet du doute; il ne peut douter qu'il doute; Cogito ergo sum. Notons bien que cette proposition est au point de départ des démarches philosophiques de Descartes; c'est un principe premier, dont dépend la démarche par laquelle il cherche à garantir la connaissance d'un monde objectif. Le progrès se fait au moyen de la théologie rationnelle; en définitive, c'est l'existence de Dieu qui sauve Descartes du solipsisme. Voyant que Dieu est absolument parfait et ne peut pas décevoir ses créatures, il conclut que nous avons le droit d'affirmer que les idées claires et distinctes de la nature, non moins que l'idee claire et distincte de Dieu, sont des représentations de l'existence objective; et par les idées claires et distinctes de la nature, il entend les concepts fondamentaux de la physique — l'etendue, la forme et le mouvement.