Grâce aux progrès des études de démographie historique, il a été peu à peu reconnu que le taux de fécondité des familles de la Chine historique est resté fort modéré par rapport aux taux élevés connus en d'autres lieux. Mais ce qui est encore objet de débat, c'est de savoir si les Chinois avaient ou non pratiqué intentionnellement un contrôle de la taille de leurs familles. Dans cet article, l'auteur évoque d'abord, succinctement, l’état actuel de la recherche concernant les modèles de fécondité dans la Chine historique. Puis il donne d'autres éléments de preuve montrant des gens du passé limitant la taille de leur famille avant d'examiner l'impact qu'ont pu avoir les croyances traditionnelles sur le comportement en matière de fécondité familiale. Enfin il fait le point des théories et suggestions antinatalistes soutenues par les responsables officiels et les intellectuels chinois tout au long de l'histoire du pays. Ces éléments nous permettront d'apprécier nombre de suggestions qui ont pu être faites concernant la culture et le comportement traditionnels chinois en matière de reproduction. D'une manière générale, l'auteur conteste l'idée selon laquelle les stratégies de reproduction humaine se proposeraient d'augmenter au maximum le nombre des descendants survivants, ainsi que le postulat selon lequel la demande d'enfants (ou fils) aurait toujours été élevé dans la Chine historique.