Hostname: page-component-745bb68f8f-s22k5 Total loading time: 0 Render date: 2025-01-31T14:47:32.991Z Has data issue: false hasContentIssue false
  • English
  • Français

Between Repression, Chaos and Uncertainty: Religious Minorities in Early Communist Czechoslovakia

Published online by Cambridge University Press:  28 January 2025

Martin Pácha Open the ORCID record for Martin Pácha [Opens in a new window]
Martin Pácha*
Affiliation:
The Czech Academy of Sciences, Institute of Contemporary History, Prague, Czech Republic
*
[email protected]
Get access Rights & Permissions [Opens in a new window]

Abstract

Crackdown on religious institutions characterised the onset of the postwar communist dictatorships in East Central Europe. The literature commonly assumes that the new religious policies were influenced by the Soviet Union. However, the adoption of the Soviet blueprint was not straightforward and manifested differently across various regions. This article analyses the implementation process by examining the treatment of nonlegalised religious minorities in early Cold War Czechoslovakia. It argues that beyond adopting the legal framework, the strategy was not seriously informed by the Soviet realities. Through an analysis of the state's attitude towards Jehovah's Witnesses, the Pentecostal movement and the Seventh-day Adventist Church, this study concludes that the Czechoslovak Communist Party did not have any clear plan of action. The relationship with the religious organisations developed organically. It was heavily influenced by confessional distinctions among denominations and ad hoc local decisions, highlighting a deeply decentralised approach to creating religious policies.

Type
Article
Information
Contemporary European History , First View , pp. 1 - 17
Check for updates
Copyright
Copyright © Institute of Contemporary History of the Czech Academy of Sciences, 2025. Published by Cambridge University Press

Access options

Get access to the full version of this content by using one of the access options below. (Log in options will check for institutional or personal access. Content may require purchase if you do not have access.)

References

1 National Archive of the Czech Republic (NA), fond. (f.) 852 (SÚC), box (b.) 211, inventory number (i. n.) 215–216.

2 Madsen., Richard ‘Religion Under Communism’, in Smith, Stephen A., The Oxford Handbook of the History of Communism (Oxford: Oxford University Press, 2014), 587Google Scholar; Smith, Stephen A., ‘Communism and Religion’, in Fürst, Juliane, Pons, Silvio, and Selden, Mark, eds., The Cambridge History of Communism, Vol. III (Cambridge: Cambridge University Press, 2017), 316Google Scholar.

3 With the exeption of Ramet, Sabrina P., Nihil Obstat: Religion, Politics and Social Change in East – Central Europe and Russia (Durham, NC: Duke University Press, 1998)Google Scholar.

4 Cuhra, Jaroslav, ‘KSČ, stát a římskokatolická církev (1948–1989)’, Soudobé dějiny 8, nos. 2–3 (2001): 267–93Google Scholar.

5 Jäger, Petr, ‘Svoboda vyznání a právní poměry církví a náboženských společností v letech 1948–1989’, in Bobek, Michal, Molek, Pavel, and Šimíček, Vojtěch, eds., Komunistické právo v Československu (Brno: Masarykova univerzita, 2009), 789–91Google Scholar.

6 Kapaló, James Alexander and Povedák, Kinga, eds., The Secret Police and the Religious Underground in Communist and Post-Communist Eastern Europe (London: Routledge, 2022), 1–35Google Scholar.

7 For example: Ramet, Nihil Obstat; Froese, Paul, The Plot to Kill God (Berkeley: University of California Press, 2008)CrossRefGoogle Scholar; Wessel, Martin Schulze, ed., Handbuch der Religions-und Kirchengeschichte der böhmischen Länder und Tschechiens im 20. Jahrhundert (München: Oldenbourg, 2009)Google Scholar; Berglund, Bruce R., and Porter, Brian A., eds., Christianity and Modernity in Eastern Europe (Budapest: Central European University Press, 2010)CrossRefGoogle Scholar. Leustean, Lucian, ed., Eastern Christianity and the Cold War 1945–91 (New York: Routledge, 2010)CrossRefGoogle Scholar.

8 Research on religious minorities is usually limited to a monoconfessional focus.

9 Baran, Emily B., Dissent on the Margins (New York: Oxford University Press, 2014)CrossRefGoogle Scholar; Baran, Emily B., To Make a Village Soviet: Jehovah's Witnesses and the Transformation of a Postwar Ukrainian Borderland (Montreal: McGill-Queen's University Press, 2022)CrossRefGoogle Scholar; Knox, Zoe, Jehovah's Witnesses and the Secular World (London: Palgrave Macmillan, 2018)CrossRefGoogle Scholar; Dobson, Miriam, ‘Child Sacrifice in the Soviet Press: Sensationalism and the “Sectarian” in the Post-Stalin Era’, The Russian Review 73 (2014): 237–59CrossRefGoogle Scholar; Wanner, Catherine, Communities of the Converted (Ithaca: Cornell University Press, 2011)Google Scholar; Kapaló and Povedák, eds., The Secret Police and the Religious Underground in Communist and Post-Communist Eastern Europe; Barbara Martin and Nadezhda Beliakova, eds., Religious Life in the Late Soviet Union (New York: Routledge, 2024).

10 Chryssides, George D., ‘The Insider/Outsider Problem in the Study of NRMs’, in Chryssides, George D. and Zeller, Benjamin E., eds., The Bloomsbury Companion to New Religion Movements (London: Bloomsbury, 2016), 29–32Google Scholar.

11 For example Randák, Jan, ‘“Die Schule erzieht im Geiste des Sozialismus”. Ziele und Grenzen der “neuen Schule” in der stalinistischen Tschechoslowakei’, Bohemia 56, no. 1 (2016): 145–72Google Scholar.

12 For the benefits and limits of seceret police materials see Kapaló and Povedák, eds., The Secret Police and the Religious Underground in Communist and Post-communist Eastern Europe, 29–32.

13 Petranský, Ivan A., ‘Jehovovi svedkovia v Československu 1945–1949’, Pamät národa VI, no. 2 (2010): 7Google Scholar.

14 Brenner, Christiane, Mezi Východem a Západem: České politické diskurzy 1945–1948 (Praha: Argo, 2015), 341Google Scholar.

15 Jehovah's Witnesses, Proclaimers of God's Kingdom (New York: Watch Tower Bible and Tract Society of New York, 1993), 188–201.

16 Some of the Seventh-day Adventists were also conscientious objectors, but the phenomenon was not as widespread as among the Jehovah's Witnesses, where state authorities defined it as one of the major problematic characteristics.

17 See Knox, Jehovah's Witnesses and the Secular World.

18 Petranský, ‘Jehovovi svedkovia v Československu 1945–1949’, 9–11.

19 Kubalík, Josef, České křesťanství (Praha: Bohuslav Rupp, 1947), 152–3Google Scholar. (Unless otherwise noted, all archival and other quotations from Czech or Slovak are translated by the author.)

20 Mezinárodní sdružení badatelů bible – sledování činnosti. 17 Feb. 1947, Security Service Archive (ABS), fond (f.) H, signature (sig). H-706-13.

21 Sjezd Svědků Jehovových v Brně, June 1947, ABS, f. H, sig. H-706-13.

22 2000 Yearbook of Jehovah's Witnesses, 177, accessed 18 Jan. 2023, https://wol.jw.org/en/wol/library/r1/lp-e/all-publications/books/yearbooks/yearbook-2000.

23 Mezinárodní sdružení badatelů bible – čsl. větev se sídlem v Praze – výsledek šetření, 30 Nov. 1948, ABS, f. H, sig. H-706-14.

24 Branislav Martinek, Náboženská společnost a stát. Historie svědků Jehovových v Československu (Praha: Dingir, 2000), 27.

25 Petranský, ‘Jehovovi svedkovia v Československu 1945–1949’, 20–21.

26 1972 Yearbook of Jehovah's Witnesses, 140, accessed 18 Jan. 2023 https://wol.jw.org/en/wol/d/r1/lp-e/301972003; Koloman Kahan, Jehovovi Svedkovia (Bratislava: Pravda, 1988), 38.

27 Návrh na likvidaci illegální sekty, ‘Svědci Jehovovi’ a realisační plan, 13 Oct. 1951, ABS, f. H, sig. H-706.

28 Ibid.

29 Petranský, Ivan A., ‘Činnosť Jehovových svedkov a ich perzekúcie v Československu 1948–1953’, Pamät národa VIII, no. 3 (2012): 38–39Google Scholar.

30 For example, the most famous show trial with the former General Secretary of the Communist Party of Czechoslovakia Rudolf Slánský. Chad Bryant, Kateřina Čapková and Diana Dumitru, ‘Undone from Within: The Downfall of Rudolf Slánský and Czechoslovak-Soviet Dynamics under Stalin’, The Journal of Modern History 95, no. 4 (2023): 847–86.

31 Jan SEBIN a spol. – návrh na veřejné přelíčení, 19 Aug. 1952, ABS, volume (v.) V, archival number (a. n.) V-690 MV – 5.

32 Rudé právo, 30 Mar. 1953.; Práce, 31 Mar. 1953.

33 Průběh procesu s veducími illeg. sekty ‘Svědci Jehovovy’, 30 Mar. 1953, ABS, v. V, a. n. V-690 MV – 5.

34 Martinek, Náboženská společnost a stát, 29; Petranský, ‘Činnosť Jehovových svedkov a ich perzekúcie v Československu 1948–1953,’ 41; Petranský, Ivan A., ‘Vlna perzekúcií Jehovových svedkov v Československu v rokoch 1954–1956’, Pamät národa X, no. 1 (2014): 38Google Scholar.

35 Illegální sekta Svědci Jehovovi – souhrnná zpráva, 3, 9 Nov., ABS, f. H, sig. H-706.

36 Souhrnná zpráva o činnosti a boji proti členům illegální sekty Svědci Jehovovu v ČSR, 4. (undated), ABS, f. H, sig. H-706.

37 ONV Revúca – činnosť sekty ‘Svedkovia Jehovovi’ zápisnica z porady rímskokatolíckych duchovných, 1952, Slovakian National Archive (SNA), f. Slovenský úrad pre věci církevné, box (b.) 240, Inventory number (i. n.) 149, sig. 3558.; Činnosť šetrenia sekty ‘Svedkovia Jehovovi ‘ v okrese Myjava, undate, SNA, f. Slovenský úrad pre věci církevné, b. 272, i. n. 160, sig. 198.

38 MV – 1. Rozsudek, 7, 28 Mar. 1953, ABS, v. V, a. n. V-690; Co chtějí ‘Svědkové Jehovovi’ (Frýdek: Exerciční dům, 1947), 26.

39 Corneliu Pintilescu, ‘Turning religious Practices into Political Guilt’, in Kapaló and Povedák, eds., The Secret Police and the Religious Underground in Communist and Post-Communist Eastern Europe, 97–111.

40 Baran, Dissent on the Margins, 49.

41 Ibid., 6.

42 Hleďte skutečnostem v Tvář!. (Document n. 12), 12, ABS, v. V, arch. č. V-690 MV-8.

43 Ibid., 26–7.

44 The notion of capital is used in the sense articulated by Pierre Bourdie. Pierre Bourdieu, ‘Genesis and Structure of the Religious Field’, Comparative Social Research 13 (1991): 1–44.

45 Knox, Jehovah's Witnesses and the Secular World, 245–91.

46 For an overview of the relationship between Pentecostals and communism see Kuzmič, Peter, ‘Pentecostal Theology and Communist Europe’, in Kay, William and Dyer, Anne, eds., European Pentecostalism (Leiden: Brill, 2011), 333–54CrossRefGoogle Scholar.

47 Wanner, Communities of the Converted, 81.

48 Salata, Oksana and Nikiforov, Karen, ‘Adventists and Pentecostals of Donetsk Region in the Late Soviet Era: Between the Scylla of Legalization and the Charybdis of Opposition’, Occasional Papers on Religion in Eastern Europe 41, no. 4 (2021): 95–106Google Scholar.

49 NA, f. 852, b. 211, i. n. 215–216.

50 Nešpor, Zdeněk R. and Vojtíšek, Zdeněk, Encyklopedie menších křesťanských církví v České republice (Praha: Karolinum, 2016), 100Google Scholar.

51 NA, f. 852, b. 211, i. n. 215–216.

52 Nešpor and Vojtíšek, Encyklopedie menších křesťanských církví v České republice, 100.

53 Historie letničního hnutí. I, Autentické dokumenty [1904–1957] (Albrechtice: Křesťanský život, 2005), 50.

54 Pácha, Martin, ‘The Limits of Religious Plurality: The Pentecostal Movement in Post-Stalinist Czechoslovakia,’ Politics, Religion & Ideology 23, no. 4 (2022): 407–423CrossRefGoogle Scholar.

55 Brenkus, Josef, ‘A Historical and Theological Analysis of the Pentecostal Church in the Czech and Slovak Republics’, Journal of the European Pentecostal Theological Association 20, no. 1 (2000): 54CrossRefGoogle Scholar.

56 Lacho, Ján and Brenkus, Jozef, História Apoštolskej církvi na Slovensku (Bratislava: Křesťanský život, 2007), 32Google Scholar.

57 Ibid., 37.

58 Letter of Karol Homola, 25 Aug. 1981, NA, f. MŠK – Sekretariát pro věci církevní, b. 184.

59 Zdeněk R. Nešpor, ed., Religionistická encyklopedie. Entry: Novoapoštolská církev (Praha: Sociologický ústav AV ČR, 2020), https://rg-encyklopedie.soc.cas.cz/index.php/Novoapo%C5%A1tolsk%C3%A1_c%C3%ADrkev (accessed 9 May 2023).

60 Novoapoštolská viera v Senci, 27 July 1960, NA, Sekretariát pro věci církevní MŠK, b. 59, sig. 47 IX.

61 SNA, f. Ministerstvo kultury SR, Odbor pre veci církevné, b. 42.

62 Správa o Apoštolskej církvi na Slovensku, undated, SNA, f. Ministerstvo kultury SR, Odbor pre veci církevné, b. 42.

63 Církev Novoapoštolská v Nejdku – kontakty s Novoap. vierou na Slovensku, 2 Mar. 1966, NA, Sekretariát pro věci církevní MŠK, ka. 59, sig. 47 IX.

64 Správa o Apoštolskej církvi na Slovensku, undated, SNA, f. Ministerstvo kultury SR, Odbor pre veci církevné, b. 42.

65 Malý ateistický slovník (Praha: SNPL, 1962), 415.

66 Seznam právně existujících církví a náboženských společností a charakteristika sekt, 17–20, 9 Dec. 1955, ABS, f. 323. sign. 323-16-4. https://www.ebadatelna.cz/?id=f85838 (accessed 5 Aug. 2022).

67 Pácha, ‘The Limits of Religious Plurality: The Pentecostal Movement in Post-Stalinist Czechoslovakia.’

68 Právní poměry církví a náboženských společností v ČSSR a jejich hospodářské zabezpečení státem (Praha: Ústřední církevní nakladatelství, 1977).

69 Letter of Karol Homola, 25 Aug. 1981, NA, f. MŠK – Sekretariát pro věci církevní, b. 184.

70 Pavel Černý, Církve a náboženské společnosti v ČSSR (Praha: Horizont, 1985), 198.

71 Pavel Černý, Církve a náboženské společnosti v ČSSR (Praha: Horizont, 1989).

72 Jiří Piškula, Dějiny Církve adventistů sedmého dne v Čechách, na Moravě a ve Slezsku (Praha: Advent-Orion, 2009), 93.

73 Nešpor and Vojtíšek, Encyklopedie menších křesťanských církví v České republice, 163.

74 Církve v boji za mír (Praha: Přípravný výbor pro konference křesťanských církví, 1950), 19.

75 Piškula, Dějiny Církve adventistů sedmého dne v Čechách, na Moravě a ve Slezsku, 106–9; Nešpor and Vojtíšek, Encyklopedie menších křesťanských církví v České republice, 59.

76 Piškula, Dějiny Církve adventistů sedmého dne v Čechách, na Moravě a ve Slezsku, 116–25.

77 Žádost o povolení činnosti církve adventistů, 1955, NA, f. 315 (ÚPV-T), (b.) 1609, i. n. 4634.

78 Piškula, Dějiny Církve adventistů sedmého dne v Čechách, na Moravě a ve Slezsku, 140–63.

79 Kubalík, České křesťanství, 141–52.

80 For example, W. Wiesen, Laický apoštol (Přerov: Sestry Neposkvrněného Početí P. Marie, 1930); ‘Varujte se falešných proroků!’, Volná myšlenka 17 (1927), 264.

81 Masarykův slovník naučný, Díl I (Praha: Československý kompas, 1925), 29.

82 Komenského slovník naučný (Praha: Nakladatelství a vydavatelství Komenského slovníku naučného, 1937), 50.

83 Zpráva o mírovém a budovatelském úsilí církve adventistů, 9 Nov. 1950, NA, f. 852 (SÚC), b. 204, i. n. 186.

84 Nešpor and Vojtíšek, Encyklopedie menších křesťanských církví v České republice, 163.

85 Piškula, Dějiny Církve adventistů sedmého dne v Čechách, na Moravě a ve Slezsku, 106–14.

86 Ibid., 109.

87 Zastavení činnosti adventistů – směrnice, undated, NA, f. 852 (SÚC), b. 204, i. n. 186.

88 Adventisté jmenné seznamy, 16 Sept. 1952, NA, f. 852 (SÚC), b. 204, i. n. 186.

89 Sekta adventistů sedmého dne – činnost, 4 Jan. 1954), ABS, f. A 2/1, i. n. 645 https://www.ebadatelna.cz/?id=f5091 (accessed 16 Apr. 2021.

90 Návrh na postup s příslušníky sekt, 2, 7 July 1955, NA, f. 852 (SÚC), b. 87, i. n. 110.; Seznam existujících církví a náboženských společností a charakteristika sekt, 1955, ABS, f. 323, sign. 323-16-4. 2021. https://www.ebadatelna.cz/?id=f85838 (accessed 16 Apr. 2021).

91 Činnost náboženských sekt, 28 May 1956, ABS, f. A 2/1 (Sekretariát ministra vnitra I. díl), i. j. 980. https://www.ebadatelna.cz/?id=f5778 (accessed 19 Apr. 2021).

92 Žádost o povolení činnosti církve adventistů, 9 Aug. 1955, NA, f. 315 (ÚPV-T), b. 1609, i. n. 4634.

93 Návrh na povolení některých sekt, 17 Dec. 1954, NA, f. 852 (SÚC), b. 3, i. n. 51.

94 Ibid.

95 Adventisté v ČR-postup vůči církvi, 14 Dec. 1953, ABS, f. A 2/1 (Sekretariát ministra vnitra I. díl), i. n. 569. https://www.ebadatelna.cz/?id=f4863 (accessed 16 Apr. 2021).

96 Sekta adventistů sedmého dne – činnost, 4 Jan. 1954, ABS, f. A 2/1 (Sekretariát ministra vnitra I. díl), i. j. 645. https://www.ebadatelna.cz/?id=f5091 (accessed 16 Apr. 2021).

97 Ibid., 25.

98 Ibid., 24.

99 Sekta adventistů sedmého dne – činnost, 5., 12 Apr. 1954, ABS, f. A 2/1 (Sekretariát ministra vnitra I. díl), i. j. 645.

100 Adventisté v ČR-postup vůči církvi, 13, 11 Dec. 1953, ABS, f. A 2/1 (Sekretariát ministra vnitra I. díl), i. j. 569.

101 Kotázce sekt. 2., undated), NA, f. 852 (SÚC), b. 3, i. n. 51.

102 See Martin Pácha, ‘A Cross to Bear for a Socialist Childhood,’ in Variations and Transformations of Childhood in the Bohemian Lands and Slovakia, eds. Frank Henschel, Martina Winkler, Jan Randák, and Gabriela Dudeková Kováčová (Göttingen: Vandenhoeck & Ruprecht, 2022), 129–151.

103 Pácha, Martin, ‘Possibilities of Research into the Catholic Church in the Czech Lands in the Early Stage of the Communist Dictatorship,’ Czech Journal of Contemporary History 8, n. 8 (2020): 29–44Google Scholar.

104 Lenin, Vladimir Iljič, O náboženství (Praha: SNPL, 1954), 9Google Scholar.

105 Piškula is supporting the claim by pointing out personal continuities between the church policy makers in the 1953 and 1968. Piškula, Jiří, ‘Předzvěst pražského jara v době stalinismu. Státní úřad pro věci církevní v letech 1953–1956,’ Teologie & Společnost 3 (2006): 23–26Google Scholar.

106 Matějka, Ondřej, ‘“Jsou to berani, ale můžeme je využit.” Češti evangelíci a komunisticky režim 1948–1956,’ Soudobé dějiny 14, no. 2–3 (2007): 305–40CrossRefGoogle Scholar.

107 Usnesení 50. schůze politického byra ÚV KSČ, 12 May 1959, NA, f. KSČ-ÚV-05/3. sv. 10, arch. n. 54.

108 Betts, Paul and Smith, Stephen A., eds., Science, Religion and Communism in Cold War Europe (London: Palgrave, 2016), 6CrossRefGoogle Scholar.